Sabrina Noivas 83 - Blind-Date Bride

De garonete a milionria... Cheri Weatherwax acabara de receber uma proposta irrecusvel. Tudo que tinha a fazer era casar-se com Jake Derring, um cientista brilhante, apenas por um ano, para receber um milho de dlares! Mas quando subiu ao altar e deparou-se com aquele noivo alto, moreno, bonito e atraente, ela subitamente esqueceu o que deveria dizer. O que era mesmo?... No sei? Talvez?Sim?!

Digitalizao e correo: Nina
 

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1998
Publicao original: 1996
Gnero: Romance histrico contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida





Srie Million-Dollar Marriages
Ordem	Ttulo	Ebooks	Data
1	How Much Is That Couple In The Window?	Sabrina Noivas 65 -
Casados Por Uma Semana	Feb-1996

2	Blind-Date Bride
Sabrina Noivas 83 -
Um Casamento Milionrio	Aug-1996

3	Me? Marry You?
??????	Jan-1997










Eu, Cheri Weatherwax, fiz esta lista para me certificar dos itens que no
podem ser esquecidos durante meu rpido casamento:

Algo velho
O pai de Jake. O doce e querido velhinho foi quem fez esse arranjo.

Algo novo
Bem, terei um milho de dlares em minha conta bancria.

Algo emprestado
O noivo. Preciso devolv-lo daqui a um ano.

Algo triste
Eu. Se cometer o erro de me apaixonar por Jake.

CAPITULO I

Pelo presente, deixo como herana,  minha mui amada esposa Beatrice, cinquenta por cento de toda a minha riqueza. Para meus filhos, lego o restante, que deve ser dividido em partes iguais, sob uma condio. Cada um deles deve se casar e permanecer casado com a mesma esposa, ou com o mesmo marido, por no mnimo um ano, antes de tomar posse da herana. Quem no cumprir essa condio pode considerar-se deserdado.
Jasper Derring leu a nova clusula do testamento, que o advogado inclura a seu pedido. O documento, registrado e datado, havia chegado pelo correio.
Ele o levou ao solrio, em frente ao lago de sua manso, em Chicago, onde Beatrice, sua esposa havia mais de quarenta anos, estava separando meias.
Comeou a se sentir irritado, sem saber o motivo.
	Por que no deixa que Mabel faa isso?  perguntou, enraivecido, referindo-se  governanta da casa.
Sentou-se numa cadeira de vime, em frente  esposa. Acomodada num sofazinho tambm de vime, ela separava com gestos elegantes as meias do marido, colocando-as sobre um acolchoado florido.
	Prefiro fazer isso eu mesma.  uma atividade que me deixa tranquila.
Havia divertimento no olhar que Beatrice lanou a Jasper. Seus cabelos grisalhos, cortados na altura dos ombros, estavam presos por um lao, ao estilo antigo.
	Separar meias  tranquilizador? Interessante...
	Enquanto eu conseguir distinguir a cor preta da azul-marinho, saberei que meus olhos esto saudveis. Coisas pequenas como esta so importantes para algum que j passou dos sessenta e cinco anos e logo chegar aos setenta  ela respondeu, e continuou calmamente a tarefa.  Que novidades o trouxeram at aqui?
	O novo testamento acabou de chegar.
	E mesmo?
	Com a nova clusula, exatamente como a discutimos.
	Tudo legalmente arranjado?  ela indagou, como se estivesse pouco interessada.
	Isso mesmo. Nenhum dinheiro antes que eles se casem. A partir de agora  assim, quer as crianas queiram, quer no.
	Ou quer eu queira, quer no  murmurou Beatrice, enfiando um dedo num furo que encontrou numa das meias.
Colocou a pea e a que lhe fazia par de lado.
	J discutimos isso, querida.
	Voc discutiu. Eu s escutei.
	Voc concordou.
	Eu assenti.  diferente.
	Fiz o que achei melhor para nossos filhos.
	Sei disso. E, quando voc acha que alguma coisa  "melhor", ningum mais tem direito a opinio alguma. A no ser, claro, que voc mude de ideia quanto ao que ... ahn... "melhor". Admito que s vezes use de bom senso, meu caro, e ento dou meu consentimento. No quero que sofra outro ataque cardaco. S espero que viva o suficiente para perceber a tolice que est cometendo. Espero tambm que tire essa clusula do testamento, e depressa. Se morrer amanh, ser esse o legado que deixar a seus filhos.
Ele se endireitou e respondeu, num tom doutrinal:
	O casamento traz maturidade e estabilidade aos jovens. Qualidades que nossos cabeudos filhos precisam adquirir antes de pr as mos na herana. Tudo o que quero  obrig-los a pensar seriamente sobre o casamento. Veja Jake, por exemplo. Da ltima vez que falamos com ele, estava na ndia, estudando as mones. Esse garoto precisa comear a pensar em ter uma vida estvel e casar-se. J tem vinte e nove anos. Far trinta daqui a alguns meses.
	Como o pobrezinho est velho...  comentou Beatrice com bom humor.
	Est mesmo, e olhe que  nosso filho mais novo! Parece que no tem nem namorada. Vive ocupado, viajando e dando aulas na universidade. Ao menos nossas outras crianas demonstram interesse pelo sexo oposto.
	Eu diria que demonstram muito interesse no sexo  Bea corrigiu.  E esto to pouco inclinadas quanto Jake a ter uma vida estvel.
	Pelo menos Charles deu o bom exemplo. Casou-se, finalmente.
	Depois de um, digamos, super-empurro do pai...
	Vi que era minha vez de mexer os pauzinhos e assim fiz.  Jasper adorara bancar o cupido para o filho.  Alm disso, Charles e Jenny nos deram nosso primeiro neto.
Beatrice sorriu e ps de lado as meias.
	Estou to preocupada com Leslie Ann quanto voc. E sei que foi por esse motivo que voc mexeu no testamento. Quer ter mais netos antes de sair desta vida.
	E se for isso? No  uma coisa normal?
	Muito. Mas a maioria dos pais no ameaa deserdar os filhos s para v-los casar-se e procriar.
Jasper deu de ombros.
	Talvez meus mtodos sejam... diferentes dos da maioria. Sempre fiz as coisas acontecerem. Nunca esperei que ocorressem. Foi assim que me tornei multimilionrio.
	Pois no devia interferir na vida de seus filhos. Eles no so "negcios".
	No estou interferindo  Jasper objetou, levantando-se.  Estou simplesmente estabelecendo parmetros.
	Sente-se. No precisa ficar zangado. Relaxe. Faa um pouco do seu trabalho manual.
Jasper tornou a acomodar-se na cadeira e pegou a sacola, que continha seu mais novo projeto: uma pintura em tecido que simbolizava a celebrao do matrimnio. Mostrava um corao feito de flores, e dentro dele um espao para a colocao dos nomes dos noivos e da data do casamento. Embora ainda no houvesse data alguma, Jasper j vinha pensando nos nomes que poria ali.
Comeara a fazer aquele trabalho depois do infarto, para manter-se ocupado durante a recuperao. Descobrira naquele passatempo algo muito relaxante. Mas,  medida que olhava para a pintura, cada vez mais avanada, dava-se conta de que seus benefcios teraputicos no o ajudariam naquele momento. Por isso, tornou a coloc-la na sacola. No queria que a esposa reparasse no que estava fazendo.
Bea o observou pr o trabalho de lado.
	No vou discutir com voc  disse ela num tom sincero.
	 Simplesmente tenho outro ponto de vista. Como j lhe falei, o dinheiro  seu. Foi voc que o ganhou. Por isso, faa com ele o que quiser.
	Voc  minha companheira nesta vida, Bea. O dinheiro tambm  seu.
	Quando o conheci, voc era pobre. Eu me casei com Jasper Derring, no com sua conta bancria. Claro que aprecio nossa bela casa, as roupas que posso comprar, o fato de ter mandado nossos filhos s melhores escolas. Mas acumular riqueza e investi-la  habilidade sua. Por isso, faa o que achar melhor. Tenho certeza de que, com o tempo, voc acabar usando o bom senso.  Fitou-o, como se fosse falar mais alguma coisa. Ficou quieta, porm.
	Se eu viver o bastante, voc quer dizer. Ento acredita que um dia eu tenha o "bom senso" de tirar essa clusula do testamento, hein?
	Espero que sim. Mas posso estar enganada. Nesses quarenta e tantos anos em que estamos juntos, o bom senso sempre prevaleceu. s vezes voc leva anos para reconhec-lo, mas no final sempre acaba descobrindo onde ele est.
Jasper mudou de posio, sentindo-se to pouco  vontade como quando chegara ali. Beatrice costumava acertar quando se referia  famlia e a seu relacionamento. Mas ele no admitiria isso naquele momento. Ainda queria acreditar que seu ponto de vista sobre o assunto era correto.
	Bem, ento vamos esperar para ver  limitou-se a comentar.  Ser interessante observar a reao de cada uma das crianas quando eu contar a novidade.
	Certamente  respondeu Bea, levantando cinicamente uma das sobrancelhas.
	Por qu? Como acha que eles iro reagir?
	No tenho certeza. Com exceo de Jake. Acho que ele vai lhe dizer o que fazer com a nova clusula. Lembre-se de que nosso filho no aprova a riqueza. Fica embaraado com o dinheiro que a famlia tem.
	Ele pode mudar de ideia quando descobrir que no herdar coisa alguma se no arrumar uma esposa  disse Jasper, sentindo-se finalmente otimista.  Tudo bem zombar da fortuna quando ela est ao alcance da mo e quando no se precisa de dinheiro. Mas tire-a de perto dele e ver o que Jake pensar do assunto.
Beatrice apenas balanou a cabea.
	Voc nunca compreender nosso filho.
Jake Derring estava em sua casinha, perto do campus de Madison da universidade de Wisconsin. Concentrava-se na elaborao do exame final que daria aos alunos de meteorologia quando o telefone tocou. Pegou-o no canto da escrivaninha. No mesmo instante reconheceu a voz do pai.
	Papai! Como esto as coisas em Chicago? A tempestade de neve castigou muito a cidade?
	Ficou alguns centmetros acima do nvel do solo. Mas hoje o dia est claro.
	Ainda frio, porm. Agasalhe-se bastante se tiver que sair e no fique muito tempo fora de casa. Se no se cuidar, poder ter hipotermia.
	Ei, quem  o pai aqui? Voc ou eu?  rosnou Jasper. 
Jake sorriu. O pai tivera o infarto h mais de um ano e a famlia continuava a trat-lo como a uma criana.
	Sinto muito. Sei que mame cuida bem de voc.
	Posso discernir perfeitamente quando devo colocar um casaco de l e um cachecol.
	S queremos v-lo bem  respondeu Jake.  No aja como se eu tivesse ferido seu orgulho, papai.
	Se quer cuidar de algum, por que no se casa e tem um filho?
Jake semicerrou os olhos, paciente.
	Talvez algum dia eu faa isso.
	Espero que sim, porque  por esse motivo que estou telefonando. Decidi ligar a meus filhos para inform-los sobre uma mudana no testamento.
Jake franziu a testa. O que seria aquilo agora?
	Mudana?
	Vou ler-lhe a nova clusula.
Ele permaneceu em silncio,  escuta, enquanto o pai fazia a leitura do texto. Quando assimilou tudo direitinho, recostou-se e soltou um suspiro impaciente.
	Entende o que isso significa?  indagou Jasper ao terminar.
	Acho que sim. Se eu permanecer solteiro, no recebo minha parte da herana  Jake respondeu, girando o globo sobre sua mesa.
	Exatamente.  Fez-se um longo silncio, pois o filho no disse nada. Finalmente, Jasper prosseguiu:  Bem, o que acha disso?
	Nada.
	O que quer dizer com "nada"?
	Que no me importo nem um pouco com o seu dinheiro  Jake respondeu com orgulho e irritao.  Portanto, voc no pode us-lo para me ameaar ou para me obrigar ao casamento.
	 uma bonita atitude  comentou o pai, irnico.
	Como minha irm e meus irmos reagiram?
	Alm de voc, s telefonei a Charles.
	Imagino que tenha sido uma ligao sem problemas, uma vez que ele j preencheu o requisito. Est casado h mais de um ano com a mesma mulher  respondeu Jake com sarcasmo.  Que foi que o maninho falou?
	Simplesmente comentou que ainda vou viver muito.
	Acredito que os outros vo dizer exatamente isso.
	Mas agora estamos falando em voc.
	Papai, as clusulas de seu testamento mudam ao longo do tempo, mas eu permaneo o mesmo. Estou pensando em dar noventa por cento de minha parte para financiar pesquisas ambientais. Assim, deserdar-me  tirar dinheiro do conhecimento cientfico do mundo do futuro. Espero que isso o ajude a dormir melhor esta noite.
	Veja a coisa por outro ngulo, meu filho. Se encontrar uma esposa, ento ter esse dinheiro e poder do-lo  cincia. Os dez por cento que sobrarem sero suficientes para torn-lo, e a seus filhos, milionrios. Isso no far com que voc durma melhor?
Jake olhou para o teto. O pai sempre fora especialista em torcer as coisas para que ficassem de acordo com seus objetivos.
	Por que  to importante que todos os seus filhos se casem?
	O casamento  uma instituio estabilizadora, e quero que meus filhos ganhem maturidade. Desse modo, usaro a herana com sabedoria.
	Pois eu acho que tudo o que voc quer  um monte de netos.
A voz de Jasper tornou-se mais autoritria e forte:
	Engano seu. Quero meus filhos estabelecidos e seguros antes que eu v embora daqui. Fico preocupado ao lembrar que vocs todos, com exceo de Charles, ainda esto despreocupados, desorientados e solteiros.
Jake levantou-se, furioso. No admitia ser chamado de despreocupado e desorientado, no importava quo frgil fosse a sade do pai.
	Enquanto voc se preocupa com o que vai acontecer a seu dinheiro, sr. Derring, eu me interesso pelo que poder ocorrer com a atmosfera da Terra. Meu objetivo  contribuir o mximo possvel para a pesquisa sobre a camada de oznio e o efeito-estufa. Existem muitas coisas acontecendo neste planeta para que eu me preocupe com o casamento e com quem vai herdar os milhes de dlares da famlia!
	Voc sempre coloca as coisas desse modo grandioso?
	Estou pondo o tema numa perspectiva. Para mim, estudar a Terra  o maior projeto da cincia respondeu Jake com sarcasmo.
	Nunca se preocupa consigo mesmo?
	Estou feliz com a vida que levo.
	Jamais se sente sozinho?
	No tenho tempo para isso  retrucou ele, aborrecido com a pergunta do pai.  Quando este semestre terminar, irei at a Antrtida. Fao parte de um grupo de cientistas que viajaro num avio especialmente equipado para medir os gases atmosfricos e para monitorar o buraco na camada de oznio.
	Grande. Algum desses cientistas  mulher?
Jake suspirou.
	No sei. Mas acho que no.
	Voc no gosta de mulheres?
	Claro que sim! Mas h coisas mais importantes s quais me dedicar, em especial agora, enquanto sou jovem e tenho capacidade fsica para aguentar climas duros e projetos extenuantes. Posso me casar e ter filhos quando estiver com cinquenta anos.
	Cinquenta?  Houve uma longa pausa.  No estarei mais aqui, e no poderei ir  cerimnia.  A voz de Jasper soou triste e envelhecida.
Uma pontada de emoo ardeu no peito de Jake.
	Sinto muito, papai, mas no posso planejar minha vida de acordo com seus desejos. Tenho muito a fazer.
	Quer dizer que salvar o planeta  mais importante do que fazer seu pai feliz?
Jake encostou o cotovelo na mesa e colou a testa numa das mos.
	Por que voc tem de entender as coisas desse jeito?
	J tentei todas as tticas com voc. O sentimento de culpa  minha ltima cartada. Voc no pode salvar a Terra e casar-se?
	Uma esposa atrapalharia meus projetos. As mulheres gostam de ateno. Alm disso, procurar algum  gastar um tempo precioso. Na maioria das vezes, so necessrios vrios encontros para conhecer uma mulher que esteja interessada em mim e no que fao, no no dinheiro da minha famlia. E, mesmo que eu venha a conhecer alguma que no esteja atrs de fortuna, e que aceite minha peripattica vida, ento talvez seja apenas uma questo de meses, ou anos, para descobrir que somos incompatveis. No pretendo me meter nesse tipo de encrenca. E no quero assumir outras obrigaes. J me dedico integralmente aos meus alunos e s conferncias que tenho feito, sobre os estudos atmosfricos,  comunidade cientfica internacional. No tenho tempo para sair por a escolhendo candidatas a esposas. Jake passou os dedos por entre os cabelos pretos, procurando palavras que convencessem o pai da importncia de seus objetivos de vida, perguntando-se se algum argumento faria alguma diferena quele velho teimoso. Desistiu, e tentou uma abordagem mais leve:
	Vamos entender a coisa deste modo: se quer mesmo me ver casado, por que no procura uma esposa para mim? No vou perder tempo com isso.
Fez-se silncio absoluto por um segundo. Quase sentindo o crebro do pai trabalhando, Jake experimentou a desconfortvel sensao de que nunca deveria ter dito aquilo.
Na recepo do casamento de Charles, o irmo lhe contara como o patriarca fora a extremos para desempenhar seu papel de cupido. Chegara a trancar Charles e Jenny na loja de departamentos da famlia, em Chicago, por uma noite inteira, na esperana de que um finalmente se interessasse pelo outro.
Ao que tudo indicava, tinha conseguido. Jake afirmou a si mesmo que, ali em Wisconsin, estaria fora do alcance do pai.
	E um bom desafio  disse Jasper por fim, quebrando o silncio e usando um tom curiosamente jovem, otimista.
	Oua, fiz uma brincadeira. S queria mostrar como minha situao ficaria impossvel caso...
	Nada  impossvel para quem deseja realmente alguma coisa. Pode ficar com seus buracos de oznio. Eu vou tratar de lhe arrumar uma esposa.  um compromisso agradvel.
	Papai, eu estava s brincando!
Jasper riu.
	Sei disso. Agora pare de se preocupar com o assunto, meu filho. Quando ir  Antrtida?
	Na prxima semana.
	Quanto tempo ficar l?
	Duas semanas.
	Bom. Oua, cuide-se para no ter uma hipotermia, certo? E para no cair nas garras de algum urso polar.
	Os ursos vivem no Artico, papai. No plo norte.
	Ah, sei. E que tipo de animal vive na Antrtida?
	Pinguins.
	Perfeito. Gosto deles. Parecem sempre vestidos a carter para um casamento! Faa uma boa viagem e ligue-me quando voltar.
	Claro que sim, mas...  Antes que Jake pudesse lembrar mais uma vez o pai de que estava apenas zombando quando lhe sugerira procurar uma esposa, Jasper desligou.  Seu grande estpido!  censurou-se ele.  Por que foi dizer aquilo?
Sentou-se e recostou-se na cadeira. Talvez tivesse reagido de maneira exagerada. O pai ainda daria telefonemas para o resto da famlia e sem dvida receberia um monte de crticas por causa da clusula testamentria. Isso o distrairia. Quando terminasse de falar com os filhos, na certa j teria esquecido da piada de Jake.
Alm disso, onde Jasper Derring encontraria uma esposa para o filho? Que outros tipos conheceria, em Chicago, alm de debutantes? No acharia ningum que quisesse aborrecer-se com um meteorologista em Wisconsin. At mesmo a logstica de um encontro, por causa da distncia, apresentaria dificuldades.
Comeou a rir. Aquela ideia era mesmo um despropsito.
	Quer sair para jantar, Bea?  Jasper indagou, feliz, correndo para o solrio assim que desligou o telefone.
	Claro  ela respondeu, surpresa.  Como foi sua conversa com Jake?
	Grande!
Bea pareceu ainda mais surpresa. Piscou.
	Funcionou?
	Bem, ele me pediu que lhe arranjasse uma esposa.
	O qu?
Jasper levou dois dedos  testa.
	Palavra de escoteiro como vou achar.
A mulher o observou atentamente.
	Tenho a impresso de que voc no est me contando tudo... ---Viu o marido sorrir e ouviu um resumo da conversa.  Ora, Jake estava apenas brincando.
	Sim, estava.  Fitou-a.  E por que isso iria me deter?
	Jasper!
	Encontrei uma esposa para Charles, no foi?  Juntou as mos, como numa prece.  Ser um desafio e tanto, mas estou pronto para enfrent-lo.
	Voc no pode estar falando srio. O que o faz pensar que... Como pode imaginar que nosso filho... Jake no  to fcil de lidar como Charles, e voc sabe disso.
	Serei capaz de cruzar montanhas para conseguir algum para ele. Primeiro tenho de garantir-lhe uma esposa. E por isso que pretendo jantar fora. Que tal uma pizza no Tucci's?
Bea mal podia conter o divertimento. Formaram-se rugas em volta de seus olhos, e um sorriso quase se desenhou em seus lbios.
	Pizza?  algum tipo de charada?
Jasper assentiu:
	E.
	Se voc est pensando naquela garonete, Cheri...
	Acertou!
	Mas...
	Sei que ela no foi educada como Jake, mas o fato  que a moa  espirituosa, tem energia e um excelente corao. Gosto do modo suave como ela diz "sr. Jasper". E sempre pra o que est fazendo para indicar alguma pizza especial para minha dieta. Posso at v-la ao lado de Jake...
	Querido...
Ele levantou um dedo, num sinal de admoestao.
	No diga que a garota no  boa o bastante por causa da profisso que exerce. Quero que meus filhos se casem com mulheres que conheam o valor do trabalho duro e do dinheiro.
	Concordo. Mas, da ltima vez que estivemos l, Cheri mencionou que planejava casar-se. Lembra?
O comentrio teve nele o efeito de um soco.
	Lembro. Droga!  Havia se esquecido desse detalhe.
Recostou-se  soleira e baixou a cabea, momentaneamente vencido. No gostara de escutar a moa falar do noivo. Levantou a cabea.  Ela j marcou o casamento? Bea ponderou a pergunta.
	Se no me engano, Cheri me disse que ambos estavam preocupados com os negcios e que primeiro queriam abrir um caf juntos. O casamento viria depois.
	Tenho o mau pressentimento de que ela por a cabea a prmio. Pensei em alert-la, mas... no fiz isso.  Coou o queixo enquanto recordava os detalhes.  No pude. Ela ficou muito ocupada por causa de um grupo enorme que chegou e...  Sorriu e murmurou:  Talvez seja obra do destino. Acho que vou comear a bordar o nome dela junto ao de Jake, na pintura.
	Pintura? O nome dela? Mas de que voc est falando?
	Bem...
Jasper baixou o olhar, ciente de que fora longe demais. Nunca conseguira esconder nada da esposa por muito tempo.
	Vai me dizer que est pintando outra capa de almofada? Como aquela que fez para Charles e Jenny antes que os dois ficassem juntos?
Jasper levantou as mos.
	Preciso iniciar um novo projeto depois que terminar as almofadas de Leslie Ann...
	Ento foi por isso que andou escondendo esse trabalho de mim, certo? E eu pensando que fosse alguma surpresa para nosso aniversrio de casamento! Oua, s porque Charles e Jenny se casaram, no significa que todo casal para quem voc fizer uma capa de almofada ir terminar aos ps do altar!
	 o pensamento positivo que move o mundo, querida.
A almofada faz com que a ideia de uma nova unio feliz passe a existir no universo. Os cus, depois, se encarregam do resto... com uma pequena ajuda de minha parte, claro.
	Eu no queria dizer-lhe isso, mas as pessoas andam comentando que voc vem se tornando excntrico. E estou comeando a acreditar nelas!
	Nunca leve os boatos a srio, meu bem. Podem atrapalhar sua mente e sua vida.  Suspirou pausadamente e levantou os ombros, com uma expresso saudvel e bem-humorada.  Bem, o que me diz? Faz algumas semanas que no vamos ao Tuccfs. Por que no damos um pulinho l, para ver o que Cheri tem feito?
	Escute, se ela estiver de casamento marcado, no tente acabar com o romance apenas para...
	No, no, prometo no ir to longe. Mas quero ter certeza de que ela ainda no se casou. Se ainda estiver solteira, ser a esposa perfeita para Jake.
Bea balanou a cabea, em muda resignao.
	Como sabe disso?
	O sobrenome da moa  Weatherwax, que significa "servir ao tempo". Quer algo mais adequado para a futura esposa de um meteorologista?

CAPITULO II


Na pizzaria, localizada a um quarteiro da rua Rush, Cheri Weatherwax procurava parecer simptica enquanto saa da cozinha com um prato de pizza  Chicago. Sua conta bancria estava vazia. Na verdade, sua vida estava vazia. Naquele momento, tudo o que tinha era o trabalho. Assim, sorria para os clientes e tentava manter-se feliz ao menos enquanto executava o servio.
Colocou a forma na mesa e tirou uma mecha rebelde que lhe cara nos olhos. Os cabelos castanhos, cortados  altura dos ombros, estavam presos atrs da cabea por uma fivela comprida, colocada na vertical. Enquanto manuseava a pesada esptula de ferro para cortar a massa, sentia que os olhos dos clientes daquela mesa, todos com cerca de vinte anos, no a deixavam.
Cheri tinha a sorte de possuir um corpo voluptuoso, que outras mulheres invejavam. Mas preferiria ser mais magra. Costumava usar camisetas largas, para esconder as curvas. Infelizmente, o avental amarrado na cintura acentuava as formas que ela preferia ocultar. Odiava o modo como os homens a fitavam. Mas isso acontecia com tanta frequncia que ela chegara a desenvolver um meio de fingir ignorar o fato.
	Servio de primeira!  disse um dos clientes, com admirao, quando ela colocou-lhe um pedao de pizza no prato.
	Obrigada.
	Que mais voc faz assim to bem?  ele perguntou com um sorriso travesso.
Ela deu a resposta de sempre:
	Respirao boca-a-boca.
	Pode me dar uma demonstrao?  um dos rapazes indagou, os olhos brilhando.
	Ah, mas primeiro voc precisa estar sufocado. Faamos assim: empurro um pedao inteiro de pizza por sua garganta, voc se afoga e lhe dou uma demonstrao, certo?
Os jovens riram.
	Em vez disso, que tal nos trazer mais algumas cervejas?  sugeriu outro.
	Rapaz sensato  ela respondeu, afastando-se.
Quando se dirigia ao bar, viu Sam, o gerente, conduzindo um casal idoso a uma mesa calma, de canto. O cliente usava um chapu de tweed, enfeitado com uma pluma. Cheri sorriu ao reconhecer o sr. Jasper e sua esposa, Bea. Gostava muito deles. Eram simpticos e a tratavam bem.
Os olhos escuros do velho senhor revelavam energia, e os cabelos brancos lhe davam dignidade. No muito alto, parecia ser aposentado. Mencionara, certa vez, ter sofrido um infarto. A esposa, da altura dele, tinha um corpo esbelto e elegante.
Cheri o viu ajud-la a tirar o sobretudo. Como sempre, Beatrice vestia-se com bom gosto. Usava uma blusa branca e saia na altura dos tornozelos.
	Eu sirvo esta mesa, Sam - disse Cheri, aproximando-se.
	Seria perfeito  respondeu o sr. Jasper, enquanto Bea dava um de seus sorrisos francos.
	Est bem, ento  concordou Sam, entregando-lhes os cardpios antes de se afastar.  Bom apetite.
	Ol! Faz tempo que no os vejo!  Cheri sorriu para o casal.  Foi o frio do inverno que os afastou daqui?
	Na verdade, costumamos ficar em casa quando neva ou faz muito frio  respondeu Bea.  Mas Jasper insistiu em comer fora esta noite.
Cheri no sabia se Jasper era o nome ou o sobrenome do simptico velhinho. A esposa sempre o tratava daquela maneira, e ele mesmo lhe pedira que o chamasse assim. Para ser educada, ela colocava a palavra "senhor" antes do nome. Algo que o homem parecia apreciar.
	Estou realmente encantada em v-los. Querem consultar o cardpio ou preferem o de sempre?
	Para mim, o de sempre, se o cozinheiro no se importar  respondeu Jasper.
	Claro.  Cheri anotou o pedido em sua comanda: sem mussarela, sem salsichas, sem pimenta, com tomates extra-frescos e cogumelos.  Para voc a Chicago Especial, Bea?
	Sim. Traga tambm duas saladas e ch de ervas.
	Est bem.
	Voc ainda pensa em abrir seu prprio caf?  Jasper quis saber.
Cheri forou um sorriso.
	No. Essa ideia... no existe mais.
Os olhos escuros do velho fixaram-se nos dela.
	Sinto muito por ter tocado num assunto to infeliz.
A garonete riu.
	No  preciso sentir nada. Minha vida inteira, atualmente,  um assunto infeliz.
	Oh, querida... E quanto aos planos do casamento?
	Tambm viraram fumaa.
Foi com surpresa que Cheri viu um brilho nos olhos de Jasper. Quase percebeu neles um trao de alegria.
	Tive a impresso, quando voc nos contou seus projetos, de que essa situao no teria um desfecho exatamente animador  declarou ele, a voz cheia de simpatia.  Acaso seu jovem noivo tornou-se indigno de confiana?
	Esse  um termo leve para descrev-lo. Quando estvamos prestes a montar o bar, ele sugeriu, para tornar mais fcil o setor financeiro, que abrssemos uma conta conjunta. Como estivssemos noivos, concordei.
	Oh, no!  comentou o casal, em unssono, adivinhando o que acontecera.
	Ingenuidade, no acham? Ontem fui ao banco para tirar dinheiro e me informaram que a conta fora encerrada. Por meu noivo. Que, por coincidncia, desapareceu. Estou quebrada. Meu sonho de abrir o caf acabou. Tenho que comear do zero outra vez.
	Por que confiou tanto nele? Estava apaixonada?
Cheri colocou o caderninho de pedidos sobre a mesa e sopesou as emoes, para verificar se conseguiria falar naquilo sem que a voz falhasse.
	Ele parecia diferente dos outros. Eu estava acostumada com homens que se derretiam aos meus ps. No colegial, por exemplo, chegaram a grafitar meu nome na cantina.
	Oh!
Beatrice pareceu um pouco chocada, e Jasper balanou a cabea, em sinal de desagrado.
	Acreditem, nunca fui uma garota fcil ou vulgar. Depois da histria do grafite, passei a usar roupas muito srias. Minha auto-estima afundou. Meus planos de ir para a faculdade tambm. Pensei que houvesse aprendido a lio. O fato de um homem agir como um cavalheiro no significa que seja um
deles. As vezes, s quer tirar vantagens da gente.
	Seu... ex-noivo... a tratava com respeito?  indagou Bea.
	Sim.  Cheri deu um longo suspiro.  Foi o primeiro que nunca tentou ir alm de um beijo. At concordou em esperar que nos casssemos para... para... oh, vocs sabem. Esse era o meu teste em relao aos homens. Aquele que topasse aguardar at a noite de npcias seria confivel. E ele foi o nico que concordou com essa condio. Por isso me apaixonei. Descobri tarde demais que tudo o que o canalha queria eram as economias de toda a minha vida. Quinze mil dlares, que eu vinha guardando desde a adolescncia, s vezes trabalhando em dois empregos para conseguir fazer a poupana.
	Mas isso  terrvel! H algum meio legal de voc conseguir de volta o que  seu?  quis saber Bea.
	Acredito que no. Afinal, concordei em abrir a conta com ele, que chegou a depositar alguma coisa tambm. Conseguimos at um emprstimo junto ao banco. Quando estvamos prestes a assinar o contrato de compra de um pequeno restaurante, num subrbio, ele sumiu com o dinheiro.
No tenho a menor ideia de onde est, nem possuo um centavo para contratar um detetive ou um advogado que possa localiz-lo. Tudo o que quero  esquecer este episdio.
	O que pretende fazer?  indagou Jasper.
Cheri deu de ombros.
	Tentar a sorte na loteria. Quem sabe assim eu ganhe um milho de dlares. Sabem, nunca mais vou confiar em ningum. Quer dizer, em homem nenhum.  Sorriu para o velho.  A nica exceo  voc. Bem, preciso levar o pedido  cozinha. Volto mais tarde.
E apressou-se em meio s mesas, cada vez mais cheias. Quando passou pelo lugar onde se encontravam os rapazes que servira, um deles perguntou:
	Ei, docinho, e a cerveja?
Ela esquecera. Mas odiava ser chamada de "docinho".
	Oh, vocs queriam para hoje?
	Acha que pode consegui-la?
Cheri foi at o bar e voltou com quatro garrafas. Depois seguiu para a cozinha. Usou seu charme e flertou um pouco com o pizzaiolo, para conseguir que o homem fizesse uma pizza especial, fora do cardpio, para Jasper. Depois preparou dois pratos de salada temperada com limo, como o casal gostava, e levou at a mesa, juntamente com o ch.
	Estou to aborrecida com o que lhe aconteceu...  disse Bea, com tristeza no olhar.
	Grata pela solidariedade. No falei a quase ningum sobre isso. No tenho famlia e, se contasse o caso para meus colegas do restaurante, suponho que iriam rir de mim.
	Voc mencionou ganhar na loteria, no foi?  atalhou Jasper.
	Sim. Com a sorte que me acompanha atualmente, acho que tiraria a sorte grande  ela ironizou.
	Bem  continuou ele, dando-lhe um tapinha camarada na mo , acho que posso ajudar sua sorte a mudar.
Cheri o encarou com curiosidade.
	Como?
	Em primeiro lugar, deixe-me contar-lhe quem sou. Quando entrei aqui, meses atrs, disse que meu nome era Jasper. Meu sobrenome  Derring. Soa familiar?
Cheri refletiu por um momento.
	Conheo as Lojas Irmos Derring, na avenida Michigan.
	Isso mesmo! Meu irmo e eu fundamos a empresa h quarenta anos. Meu filho Charles toca os negcios desde que me aposentei. Sou presidente-honorrio agora. Mas, corno cuido dos outros investimentos da famlia, no estou totalmente parado.
Vrios pensamentos cruzaram a mente de Cheri. Aquele homem fundara a Irmos Derring? A loja tornara-se uma grande rede, com unidades em quase todos os bairros de Chicago. Jasper Derring devia ser... inacreditavelmente rico.
Ela comeou a se sentir pouco  vontade.
	 Sabe, nunca imaginei estar servindo a uma pessoa to famosa  disse, com embarao.
	No seja tola, querida  censurou-a Bea.  Escovamos os dentes, penteamos o cabelo e comemos pizza como todo mundo. No se intimide. E continue a nos tratar por Bea e Jasper.
Ela deu um riso nervoso.
	Est bem. Vou tentar.
	Minha esposa tem razo. Mas temo que voc v ficar um tanto surpresa com o que vou lhe propor. No quer se sentar um pouco?  Jasper indicou a cadeira vazia ao lado de Bea.
	No posso. O gerente no aprovaria. E tenho que servir outras mesas...
	Eles podem esperar. Estou em condies de ajud-la.
	Emprestando dinheiro? Obrigada, mas no poderei pagar.
	Oh, no. Tenho um negcio a propor. Vai lhe render um milho de dlares, se concordar.
	Um milho de dlares?  Atnita, Cheri sentou-se.  Que tipo de negcio?
	Eu lhe darei um milho de dlares em troca de um casamento de convenincia com meu filho.
	Casamento de convenincia?  ela repetiu, insegura quanto a ter entendido direito.  Com o filho que toma conta da loja?
	No. Com Jake, um meteorologista.
	Um homem do tempo? Como os que aparecem na televiso?
	No. Um cientista. D aulas na universidade de Wisconsin e faz pesquisas sobre a atmosfera terrestre.
Cheri assentiu lentamente, sentindo-se confusa.
E a que se deve esse casamento de convenincia? Jasper coou o queixo.
E que eu fiz algo que talvez no devesse ter feito. Ao menos Beatrice acha isso.  Fez uma pausa e sorriu para a esposa.  Inseri uma nova clusula em meu testamento, estabelecendo que nossos filhos precisam estar casados por no mnimo um ano, e com a mesma pessoa, para ter direito  herana. Talvez minha sade precria...  Interrompeu-se, lanando a Bea um olhar de reconhecimento.  Bem, o desejo de ter netos me levou a tomar essa medida drstica.
Talvez eu esteja enganado, mas gostaria de test-la antes de modificar de novo o testamento.
Nada daquilo fazia muito sentido a Cheri, que no entanto continuou ouvindo:
	Nosso filho Jake reclama que  muito ocupado para sair por a, procurando uma esposa. Acredito que possa ajud-lo, mediante um pacto entre voc, ele e eu.
	Um pacto?  Cheri repetiu, quase sem flego.
	Exatamente.  muito simples. Sou dono de uma ilha em Puget Sound.
	Onde fica isso?
	Na Costa Oeste, perto de Seattle, Washington. H uma casa l. Um pouco rstica, mas charmosa. Planejo enviar meu filho  ilha, para fazer pesquisas, durante um ano. Tambm pretendo que ele passe esse ano casado. Se concordar em ser esposa de Jake por um ano inteiro, eu lhe darei um milho de dlares. No final desse perodo, se voc quiser se separar de meu filho, ter o divrcio. E o
dinheiro, claro. 
Cheri arregalou os olhos.
	E seu filho vai concordar com essa ideia?
	Espero que veja nisso uma maneira de respeitar o que estabeleci no testamento. Ter a oportunidade de conhecer o casamento e, mesmo que no d certo, herdar sua parte da fortuna.
	Parece um pouco maluco...  comentou ela. Realmente, os ricos costumavam fazer as coisas de um modo diferente.
	Entendo por que disse isso  interveio Bea.  E concordo com sua opinio, se quer saber. Mas Jasper  teimoso, e insiste nessa histria.
Cheri sentiu-se aliviada ao saber que a mulher concordava com ela.
Acha que seu filho vai topar?
Jasper deu de ombros.
 No sei. Ainda no conversei com ele sobre isso. Primeiro gostaria de saber se voc est de acordo. Imagino que, a princpio, Jake v ter essa mesma reao... a de achar a ideia maluca. Mas foi ele que me disse que, se eu quisesse v-lo casado, que lhe arranjasse uma esposa. Por isso, creio que no deve ficar muito surpreso. Mas talvez passar um ano na ilha o aborrea.
A palavra esposa chamou a ateno de Cheri.
	Um casamento de convenincia  igual a um casamento normal? Quero dizer, o marido e a esposa... bem, eles...
	Se est se referindo ao aspecto conjugal, minha cara, saiba que isso est fora da minha alada.
	Ainda bem!  murmurou Bea.
Jasper ignorou o comentrio irnico.
	O que vocs dois decidirem fazer quando estiverem juntos no  problema meu.
Um novo pensamento invadiu a mente de Cheri. Algo que talvez explicasse toda aquela histria.
	Acaso Jake ... quer dizer... homossexual?
Jasper balanou a cabea, em negativa.
	No. Simplesmente est to interessado em seu trabalho que esquece o resto.  um cientista dedicado, mais preocupado em salvar o planeta do que em seduzir mulheres.
	Bem, mas se eu me casar com ele e nada acontecer entre ns, ento voc no ter o neto que tanto deseja. 
Jasper pareceu ficar um pouco decepcionado.
	Sim,  verdade. Mas ao menos meu filho vai ter a experincia de viver com uma mulher, e poder fazer jus  sua parte na herana. A despeito de minha exigncia, quero que meus filhos herdem a fortuna da famlia. No momento, Jake nem sequer pensa na possibilidade do casamento, e quero que ele viva esse processo, mesmo que seja apenas no papel. Ser enriquecedor. E, para voc, ser um meio de conseguir o dinheiro de que precisa para recomear a vida.
Cheri teve de admitir que a ltima frase soava muitssimo sedutora. Mas aquela era uma proposta despropositada demais para ser levada a srio. Casar-se com algum que nunca vira? Viver no que parecia uma ilha deserta com essa pessoa? Por um ano inteiro?
	E uma ideia interessante  respondeu, balanando a cabea devagar.  Obrigada pela oferta, mas...
Jasper levantou o indicador.
	No d sua resposta ainda, por favor. Precisa de um tempo para pensar. No tome nenhuma deciso esta noite. Reflita. Faa perguntas, se quiser. Vou dar-lhe meu nmero de telefone. Pode me ligar sempre que quiser. Para mim, isso  muito importante. Sou um homem velho. Leve minha proposta a srio. Lembre-se de que sua conta bancria, daqui
a um ano, pode ter um milho de dlares. Voc abrir o tal caf sem problemas. E ser sua prpria patroa.
Bem, ele sabia ser persuasivo. Usara as palavras certas para manter uma oferta que ela quase recusara. Na verdade, o que Cheri queria era exatamente isso: ser uma mulher independente, bem-sucedida nos negcios, sem homens por perto para virar de novo seu mundo pelo avesso. Um milho de dlares, na certa, resolveria suas dificuldades para sempre.
Mas primeiro teria de viver um ano com Jake. E era esse o xis da questo.
	O que acha que seu filho esperar de mim, enquanto estivermos na ilha?
	Provavelmente que voc no o aborrea muito  respondeu Jasper.
Parecia o ideal, concluiu Cheri. Caso se tratasse de um casamento platnico, ento talvez no fosse to ruim.
Naquele momento, o gerente da pizzaria deu-lhe um olhar de advertncia. Ela se levantou de imediato.
Preciso trabalhar. Voltarei quando a pizza estiver pronta.
Tudo bem  respondeu Jasper.  No h pressa.
Cheri parou  mesa dos rapazes e comeou a retirar os pratos, distrada.
Sobremesa?
	O que h para comer?  um deles indagou num tom sugestivo. A cerveja os deixara mais relaxados.
	Torta na cara de pessoas impertinentes  ela respondeu, aborrecida. Estava preocupada demais para relevar aquele tipo de brincadeira.
	Que rabugenta!  exclamou outro jovem.
O gerente, que parecia ter visto toda a cena, aproximou-se.
	Algum problema?
	Eles querem, como sobremesa, pratos que no constam do cardpio  ela explicou, tentando fazer a voz soar bem-humorada.
	O que vocs querem? Torta de limo? De ma?
	Nada, obrigado  respondeu um deles, pegando a carteira.  Vamos a algum outro lugar, onde o ambiente seja mais cordial.
Furiosa, Cheri se afastou a passos largos, levando os pratos sujos. Depositou-os na cozinha e voltou para falar com Sam.
	O que voc disse aos rapazes?  quis saber o gerente.
	Que havia torta na cara para os impertinentes. Eles pareciam achar que eu poderia servir de sobremesa...
	Voc pode lidar com gente assim sem ser rude.
	Eles foram rudes comigo. Talvez eu esteja farta desse tipo de piadinha.
	No tem senso de humor?
	Quando uma mulher  insultada e no gosta disso, por que os homens dizem que lhes falta senso de humor? Acha que  agradvel ser tratada como coisa, no como pessoa?
	Daqui a pouco voc vai querer me dar lies sobre o relacionamento entre os sexos  disse Sam, irritado.  Se no pode lidar com homens que beberam algumas cervejas, ento deve mudar de profisso. Entendeu o recado?
	Sim.
Outro casal entrava e acomodava-se a uma mesa que Cheri servia. Enquanto caminhava naquela direo, para anotar os pedidos, ela relanceou o olhar para a porta da frente, que acidentalmente fora deixada aberta. Dirigiu-se at l, para fech-la. Assim que o fez, percebeu alguma coisa se movendo na neve, junto  calada.
Ei, gatinha!
Era uma filhote j meio crescidinha, marrom, que vinha rodeando a pizzaria na ltima semana,  procura de comida. Cheri e outra garonete a alimentavam nos fundos do estabelecimento. Quando a bichana a avistou, pulou para perto dela e atravessou a soleira. Cheri foi atrs. De acordo com a lei, no era permitida a presena de animais em restaurantes.
Pegou o animalzinho no colo, abraou-o de maneira pro-tetora e atravessou rapidamente a pizzaria, rumo  cozinha. Jasper e Bea sorriram ao v-la. Infelizmente, Sam tambm a viu. Olhou para o felino com ar desgostoso.
	J lhe disse para no aparecer mais com essa gata por aqui! O que ela est fazendo aqui dentro?
	Correu para dentro do salo antes que eu pudesse det-la. Est faminta.
	Garota, sei que voc trabalha aqui h trs anos, mas no pode quebrar as regras. No deve sentar-se com os clientes, ser rude com eles ou proteger um gato faminto.
Se continuar assim, vou ter de demiti-la.
Com lgrimas nos olhos, Cheri correu para a cozinha, colocou a gatinha para fora e procurou um prato limpo. Ps nele pedacinhos de queijo, de hambrguer cozido e sobras de pizza. Deps tudo diante da bichana de olhos verdes, que avanou para a comida.
Cheri sentia um afeto verdadeiro pelo animalzinho. Ela e a gata estavam na mesma situao naquele momento, inseguras quanto ao futuro, sem amigos, sem ningum com quem contar.
A cada segundo o milho de dlares que Jasper lhe oferecera parecia mais e mais interessante. No entanto, ela sabia que no devia tomar nenhuma deciso precipitada. Era melhor seguir o conselho do simptico velhinho e refletir melhor sobre o assunto. Assim, endireitou-se, lavou as mos e voltou ao trabalho.
Pouco depois, levava a pizza dos Derring para a mesa. Bea pareceu estudar-lhe a expresso, como se lhe tivesse notado as preocupaes.
	Tudo bem com voc?
	Oh, sim. Apenas um dia rotineiro, como todos os outros. Francamente, a sugesto de Jasper, nesse instante, me parece maravilhosa.
Os olhos dele acenderam-se.
	Acha mesmo?
	Mas antes vou pensar nisso, como voc disse.
Ele sorriu.
	Claro, claro. Mas fico feliz em saber que voc vai considerar a proposta.
	Posso lhe fazer uma pergunta? Por que escolheu a mim? No fui educada do modo como ele deve ter sido. Sou
apenas uma garonete.
Jasper inclinou-se para ela.
	Minha cara, voc  maravilhosa. Sempre me deu ateno, mesmo sem saber quem eu era.  honesta, sincera. E quer vencer com seus prprios esforos. Admiro sua dignidade. Infelizmente, est passando por um momento difcil.
Mas tem muita energia. No conheo nenhuma outra jovem que possa ser uma esposa  altura de meu filho.
Lgrimas encheram os olhos de Cheri. Os comentrios de Jasper eram reconfortantes, em especial quando comparados com as coisas que Sam e outros clientes haviam lhe dito naquela noite. Ela piscou, para espantar o choro.
	Como Jake ?
Jasper relaxou e sorriu.
	Deixe-me ver... Tem cabelos pretos.  mais alto que eu. Bem, todos os meus filhos so. Usa culos com frequncia. Sempre foi do tipo estudioso.
	Tem alguma foto dele?  pediu Cheri.
Se ia considerar o fato de viver com um estranho por um ano, era importante saber como ele era. Bea pegou a bolsa.
	Eu tenho. Espere um pouco.  Abriu o zper e pouco depois apanhava um pequeno lbum. Virando as pginas, estendeu-o a Cheri.  Esta foi batida quando ele completou vinte e cinco anos. Agora, tem vinte e nove. Quando anos tem voc?
	Vinte e trs.
Enquanto Bea comentava que seis anos de diferena no era muito tempo, Cheri estudava a foto. No podia dizer que Jake era feio. No gostava daqueles cabelos curtos, mas os culos davam-lhe uma aparncia charmosa, sria, intelectual. Era muito mais atraente do que os homens com quem ela costumava lidar, na pizzaria. E parecia bem mais digno que seu ex-noivo. Mordeu o lbio ao entregar o lbum para Bea.
	Ele  bonito.
Os olhos da mulher brilharam, orgulhosos.
	Jake  um homem especial. To inteligente que se tornou doutor aos vinte anos. Quer salvar o mundo, no pensa muito em si mesmo. Muito altrusta. Voc no encontrar pessoas como ele facilmente.
Cheri sorriu um pouco e inclinou-se para Bea, fingindo ignorar Jasper.
	De mulher para mulher... o que pensa da proposta de seu marido? Quer mesmo que eu me case com seu filho?
Bea sorriu.
	Eu gostaria que as circunstncias fossem, digamos, mais... normais. Que vocs dois tivessem se conhecido e decidido se casar porque se amavam. No sou como Jasper. Mas vou falar honestamente, querida. Tenho certeza de que voc seria uma esposa adorvel para qualquer um de meus filhos.
Cheri corou ante o cumprimento.
	Obrigada  sussurrou.
	Lembre-se de que s precisar ficar casada durante um ano  Jasper reiterou.
Ela assentiu.
	Vou pensar no assunto. Prometo.
Na certa seu bom senso voltaria no dia seguinte, quando no se sentisse to fragilizada pelos ltimos acontecimentos. De todo modo, Jasper fora inacreditavelmente gentil, e por esse motivo ela lhe seria grata para sempre. O mnimo que poderia fazer pelo velhinho era pensar com carinho em sua proposta.


CAPITULO III

Corno estava a Antrtida?  perguntou com um sorriso o dr. Eisler, chefe do departamento de meteorologia.
	Grelada : respondeu Jake, entrando no escritrio. O velho professor de cabelos brancos levantou-se, e ambos apertaram-se as mos.  Trouxe um monte de dados. Foi uma viagem proveitosa.
	 bom t-lo de volta. Preciso lhe contar algumas novidades. A Fundao Summerwind de Estudos Atmosfricos, que no ano passado providenciou a verba para a compra do nosso sistema de computadores, est oferecendo outra doao ao departamento. Dessa vez, financiar um ano de estudos do microclima das ilhas San Juan, em Puget Sound. "Puget Sound?", pensou Jake, em alerta.
	Se a pesquisa for completada em quatorze meses, a partir da data desta carta  continuou o dr. Eisler, voltando a sentar-se atrs da escrivaninha , receberemos uma verba adicional de quinhentos mil dlares, para aplicar onde quisermos. Como voc mencionou diversas vezes que tem um interesse especial na rea, pensei que talvez pudesse assumir esse estudo.
	Que timo!  inacreditvel!  Jake sorriu e sentou-se na cadeira em frente ao dr. Eisler.   um verdadeiro presente! Sou fascinado pelo microclima da regio desde a adolescncia. Viajei para l com meu pai, anos atrs, quando ele decidiu comprar uma das ilhotas, como investimento.
Interessei-me em saber por que o clima das ilhas pode ser seco se elas esto localizadas numa regio chuvosa. Mas que coincidncia que essa pesquisa tenha cado em nossas mos!  De repente, uma ideia cruzou-lhe o pensamento, e ele comeou a se sentir pouco  vontade. Talvez no fosse coincidncia. Hesitou por um momento, e ento fitou o professor.  Algum da equipe conhece o pessoal da fundao? Voc sabe de onde vem esse dinheiro? Quem decide a que projetos devem ser destinadas as verbas? O dr. Eisler baixou os olhos.
	E uma fundao relativamente nova. Por isso, no temos muitas informaes sobre ela.  Sorriu.  Mas  um dinheiro bom. Sempre chega na data prometida. E voc sabe: a cavalo dado no se olham os dentes.
A resposta vaga fez aumentar as suspeitas de Jake.
	 mesmo?
O dr. Eisler logo prosseguiu:
	Se voc se encarregar dessa pesquisa, ter uma licena especial. E lembre-se de que isso render pontos em seu currculo, alm de fornecer dados importantes para nosso trabalho.
	Sei disso. Vou pensar no assunto.
	No demore muito para dar a resposta. Se resolver ir para Puget Sound, precisaremos providenciar algum para substitu-lo no prximo semestre.
	Esse estudo  assim to urgente?
	. Pelo menos foi o que a carta da fundao disse. Talvez precisem dos resultados para algum projeto importante. Seja como for, no  de nossa conta. Eles vm nos ajudando muito. E os quinhentos mil dlares podem pagar nosso novo programa de treinamento.
	Eu sei. Mesmo assim, preciso pensar no assunto.
Jake se despediu e saiu para o corredor, rumo  sua sala. Aproximou-se da janela e contemplou os edifcios do campus, construdos em tijolo e pedra.
No conseguia parar de pensar que a Fundao Summerwind poderia ser inveno de algum magnata excntrico. Seu pai, por exemplo. Perguntou-se se a instituio tinha alguma ilha especfica em mente, como a que Jasper comprara anos antes. O pai acalentara o sonho de transform-la num hotel de luxo, exclusivo, mas nunca dera o primeiro passo nessa direo.
Bem, em vez de fazer outras perguntas ao dr. Eisler, ele decidiu cortar caminho. Pegou o telefone e ligou diretamente para a casa do pai. Foi logo ao ponto:
	Voc tem alguma coisa a ver com a pesquisa que foi oferecida a meu departamento, e que deve ser realizada em Puget Sound?
	Mas que boa notcia! Algum lhe ofereceu uma dotao?  Jasper comentou com voz inocente.
	Papai, seja sincero. Tem alguma ligao com a Fundao Summerwind?
	Bem, parece que voc descobriu  ele respondeu, em tom divertido.
	Ento  verdade?
	Inicialmente, foi ideia de sua me. Ela queria ajudar sua carreira, e sugeriu que fizssemos algumas doaes a seu departamento. Montei a fundao com esse objetivo.
Jake sentiu-se intrigado.
	O dr. Eisler sabe disso?
	Descobriu quando investigou a Summerwind, antes de aceitar a primeira verba. Desde ento, mantivemos contatos agradveis por telefone. Quando sugeri a pesquisa em Puget Sound, nem sequer mencionei seu nome. O dr. Eisler e eu nos entendemos perfeitamente. Ele aprecia o que a fundao vem fazendo pelo departamento.
"Posso imaginar", pensou Jake.
	Por que, exatamente, voc decidiu financiar uma pesquisa meteorolgica em Puget Sound? Pretende ressuscitar a ideia do hotel?
	Oh, no.  que me lembrei de que voc se interessa pela ilha desde menino.
	Ento tudo o que quer  me fazer feliz?
	Digamos que sim, meu filho.
	Pois tenho a impresso de que existe muito mais por trs dessa histria. 
	Tem razo. Existe mesmo  Jasper concedeu num tom brincalho.  Acontece que encontrei uma esposa para voc.
	Oh, no!  Jake prendeu a respirao.  Voc ficou maluco!
	Ainda no.
	Eu lhe disse que estava s brincando!
	Mas no devia, porque me deu uma excelente ideia.
	Papai, ningum neste planeta vai me convencer a ir para o altar.
	Lembre, filho, dos novos termos de meu testamento. Tudo o que voc tem a fazer  permanecer casado por um ano.
	Mas isso  ridculo!
	Por que no experimenta passar a temporada em Puget Sound com sua esposa? Seriam dois coelhos com uma s cajadada. Voc daria uma excelente contribuio  cincia e o departamento ganharia uma verba adicional de quinhentos mil dlares. Alm, claro, de cumprir o estipulado no testamento. A, quando pegar sua parte na herana, poder oferec-la  pesquisa. Veja a coisa por este ngulo. Voc estar prestando um grande benefcio  humanidade.
Jake contemplou, pela janela, o campus coberto de neve. Era difcil discutir quando o pai patrocinava causas to importantes.
	Isso  suborno. Invaso de privacidade. Voc est tentando controlar minha vida!
	Apenas por um ano.
	J  muito.
	A garota  sensacional, filho.
	Se for verdade, por que ela concordou em se casar com algum que no conhece?  Jake indagou, tentando usar a lgica, algo que vinha faltando a seu pai.
	O fato  que ela tem alguns problemas pessoais para resolver. E eu lhe ofereci um milho de dlares.
	Ah, agora estamos chegando ao ponto! Um milho?
Conheo centenas de mulheres que topariam ficar casadas por um ano, com quem quer que fosse, por essa quantia!
	Talvez seja verdade. Mas esta jovem  especial. Acredito que voc v querer dividir uma casa com ela.
	Quer dizer que a moa j concordou?
	No, ainda no. Pedi-lhe que pensasse a respeito. Ela, no entanto, vai me ligar para fazer perguntas. Gostaria de obter uma resposta final de meu filho.
Na certa, concluiu Jake, Jasper encontrara-lhe uma pretendente caa-dotes. O pai talvez a julgasse especial, mas ele... Bem, talvez fosse melhor fazer com que a garota se expusesse, para mostrar-lhe quo vulgar era.
	Se devo me casar com essa... mulher, por que no me d o telefone dela? Assim, poderemos conversar, conhecer um ao outro.  justo, no acha? Afinal, para todos os efeitos,
devo viver um ano com a garota.
Fez-se silncio por um longo momento.
	Est bem  concordou Jasper.  Ela me deu o nmero. Certamente gostar de falar com voc. Tem uma caneta?
Jake tomou nota.
	Obrigado, papai  disse com ironia.  Ligarei agora.
	No, agora ela est trabalhando. Telefone depois das nove da noite. Ou no domingo.  seu dia de folga.
Jake ficou perplexo.
	O que ela faz?
	 garonete.
	Ora, papai! Pode me dizer o que uma garonete  um meteorologista tm em comum?
	Vocs dois precisam de um pouco de luz em suas vidas.
Jake fazia ideia do que o pai queria dizer com isso.
	E essa garonete vai criar as fascas que acendero a luz?
	Voc no a conhece. J vi homens salivarem quando ela lhes serve um simples copo com gua.
	E mesmo?  Jake comeava a se divertir.  Se a garota  to desejvel, por que pretende se casar com um professor universitrio rabugento, com ou sem o tal milho de dlares? Ela provavelmente teria capacidade de seduzir um milionrio por conta prpria.
	A moa no  o que voc est pensando. No anda atrs de dinheiro. Tem um bom corao.
Jake soltou uma risada alta.
	Ah, quer dizer ento que essa jovem concorda em ganhar um milho de dlares, em troca de um casamento com um estranho, por altrusmo?
	Telefone e converse com ela. Tire suas prprias concluses.
A admoestao paterna o surpreendeu.
	Tudo bem. Farei isso. Como  o nome dela?
	Cheri Weatherwax.
Jake hesitou depois de anotar o nome.
	Ei,  uma brincadeira? O sobrenome significa "submissa ao tempo"!
	No  uma brincadeira. E esse mesmo o sobrenome dela. Foi o que me fez acreditar que Cheri nasceu para voc.
Naquela noite, ele sentou-se no sof de casa, com Dude, o gatinho preto e branco, enrolado a seus ps. Assistia ao noticirio da televiso, mas sua mente estava longe dali. Quando os ponteiros do relgio passaram das nove horas, olhou para o telefone. Deveria ligar para a tal moa?
As nove e meia, decidiu pr um fim rpido naquela dvida. Tirou da carteira o papel com o nmero que o pai lhe dera. Enquanto Dude bocejava e alongava o corpo, ele pegava o aparelho e discava.
	Sim?  respondeu uma voz feminina. Parecia cansada.
	Cheri Weatherwax?
	Ela mesma.
	Quem me deu seu telefone foi meu pai... Jasper Derring.
	Oh, claro. Voc est querendo dizer que ...
	Jake Derring.
	Ol. Eles me mostraram uma foto sua. Prazer em conhec-lo... isto ... em ouvi-lo.
	Eu gostaria de saber o que voc pensa dessa ideia doida de meu pai.
Ela riu.
	Essa foi minha primeira reao, sabe? Achar a ideia doida, quero dizer.  como se ele tivesse me pedido para casar s cegas. No sei... talvez eu esteja maluca, mas a verdade  que... cada vez mais me sinto disposta a ir adiante.
Jake franziu as sobrancelhas. No gostou do que ouviu.
	Posso saber por qu?
	Claro que pode. Fico satisfeita pela oportunidade de ter essa conversa. Eu ia perguntar a Jasper se poderia ligar para voc.  Hesitou por um momento.  Acho que essa ideia comeou a me seduzir porque minha vida est uma confuso. Perdi todo o meu dinheiro. Ou melhor, ele foi roubado.
	Roubado? Mas isso  terrvel!  Jake exclamou, relutantemente solidrio  causa da garota.
 Meu noivo... ex-noivo... e eu entramos juntos num negcio. Abrimos uma conta conjunta no banco. Coloquei ali todas as minhas economias. Poucos dias depois, meu noiv... ex-noivo sumiu. O dinheiro tambm.
	E voc ia se casar com esse sujeitinho?
	Ia. Ele... se parecia com Brad Pitt.
Jake fez uma careta. Cheri mostrava-se tola e superficial.
	Entendi. Voc resolveu levar a srio este casamento de convenincia porque est em dificuldades. Mas oua: eu no gosto de Brad Pitt nem de nenhum outro astro de cinema. Sou um aborrecido professor universitrio. Voc pode
se desapontar comigo.
	Eu sei. Vi sua foto.
"Ela no devia ter concordado to depressa", pensou ele, desapontado.
	Mas voc no me pareceu aborrecido  prosseguiu Cheri.  Jasper me contou que voltou h pouco da Antrtida... Assim, sua vida deve ser emocionante. Alm disso, o casamento no ser de verdade. S por um ano, disse seu pai. Decidi que no pretendo me casar. Quero permanecer solteira. Assim, a situao no  de todo grave. S estou considerando a possi
bilidade porque esse ser um casamento temporrio.
	Imagino que a quantia que meu pai lhe prometeu tambm contribua para tornar a ideia sedutora, no? retrucou Jake, decidido a ir logo ao que interessava.
Houve um breve silncio.
	Bem, discuti isso com Jasper por telefone. Quando ele falou no milho de dlares, mal pude acreditar. Claro que me pareceu maravilhoso, em especial para algum que, como eu, est quebrada. No entanto, quanto mais penso nisso, mais ansiosa fico. Tenho medo de fazer algo errado e perder esse dinheiro, assim como perdi minhas economias. Assim, disse a seu pai que ficaria contente com quinze mil dlares, que foi exatamente a quantia que meu ex-noivo levou. Isso j me ajudaria a recomear. Eu realmente tenho receio de receber um milho.
Jake ficou atnito. Sabia que era ilgico, mas o pensamento de valer apenas quinze mil dlares funcionou como uma espcie de soco em seu ego. Endireitou-se no assento e procurou manter a dignidade. Ao menos, a recusa da moa em relao  quantia inicial indicava que ela no era uma mercenria.
	Quer dizer que voc topa dar um ano de sua vida por quinze mil dlares?  perguntou ele, divertido.
	No vejo as coisas dessa maneira. J lhe disse, minha vida est uma encrenca. No tenho dinheiro. Odeio meu trabalho. Adotei uma gatinha, mas o proprietrio do apartamento onde moro j avisou que no posso ficar com ela. De todo modo, acho que no vou ter mais como pagar o aluguel. Como v, um ano inteiro numa bela ilha me parece maravilhoso. Sinceramente.
Jake sentiu-se novamente solidrio  garota. Comeava a entender de onde ela vinha e por que a ideia do casamento a seduzira. S esperava que fosse uma mulher atraente.
	Planejo montar um pequeno restaurante, um caf  ela prosseguiu.  Era esse o negcio que meu ex-noivo e eu amos abrir. Eu poderia usar o ano do casamento para estudar como se administra esse ramo. Talvez fazer alguns cursos por correspondncia. Parei de estudar no colegial, e por isso tenho muito a aprender. Tambm posso usar esse tempo para desenvolver um cardpio. Desse modo, viver na ilha se torna cada vez mais interessante. Quando tudo acabar, terei dinheiro e condies de abrir meu restaurante.
	Voc vai precisar de mais de quinze mil dlares para isso.
	Eu sei. Na verdade, seu pai no quer reduzir a quantia.
Insiste em me oferecer um milho de dlares. Diz que foi o que me prometeu, e que sempre cumpre suas promessas.  Riu.  Falou tambm que, por viver com voc durante um ano, mereo um milho.
	Falou, ?  Jake tentou soar divertido.  Bem, ele pode estar certo. S penso no meu trabalho. Fico louco da vida quando me interrompem. E, como voc, prefiro a vida de solteiro.
	Para mim,  timo que cada um de ns tenha muito a fazer. Preciso estudar um bocado, experimentar receitas... Poderamos viver em quartos separados.
	No se preocupe  ele respondeu, bem-humorado. Se formos em frente com essa histria de casamento, teremos nossos prprios aposentos.
	Quer dizer que...  Ela hesitou antes de continuar:
 Bem, ento ser um relacionamento platnico, certo? Prefiro assim.
	Eu tambm. Mas temo que a ideia do casamento no me atraia tanto quanto a voc.
	Oh...  Cheri no conseguiu esconder o desapontamento.
	No gosto do modo como meu pai procura manipular minha vida  explicou, decidido a ser honesto e direto.  Ele fez uma doao  universidade, para que eu pudesse passar um ano estudando o microclima das ilhas. Escolheu voc para se casar comigo. Se um dia eu tiver que ir para o altar, ser porque quero e com quem desejo, no porque meu pai decretou que assim fosse.
	Entendo  ela respondeu com simpatia.  Jasper me contou sobre a nova clusula no testamento. Mas disse que est procurando ajud-lo porque realmente deseja que voc herde sua parte.
Jake comprimiu os lbios. O pai "a enganara direitinho, assim como procurava esconder tambm do filho seus verdadeiros motivos.
	O que Jasper quer mesmo, Cheri,  que nos apaixonemos. Acredita, aparentemente porque seu sobrenome  Weatherwax, que voc seria a esposa perfeita para algum como eu. Julga que, se passarmos um ano juntos na ilhota, iremos nos amar e permanecer casados.
	Oh!  A voz feminina tremeu.  Sabe, eu j imaginava isso. Jasper mencionou que parte do motivo pelo qual incluiu a nova clusula  porque deseja mais netos antes de... bem, antes de partir deste mundo. Ento me perguntei: se  assim, por que ele se satisfaria com apenas um ano de casamento? No  um bom arranjo para conseguir ser av outras vezes. Voc acha mesmo que ele espera que, uma vez casados, ns... quer dizer... gostemos um do outro?
	Exatamente  respondeu Jake, aliviado por ela ter entendido. A moa parecia confivel. E doce, tinha de admitir.
	Isso significa que seu pai ficar muito desapontado se isso no acontecer...
	Problema dele. O fato  que nunca descobriremos o que aconteceria se ficssemos juntos, porque no estou disposto a aceitar essa palhaada.
	Compreendo  ela respondeu.  Afinal, tem sua carreira. Um casamento atrapalharia sua vida, seu trabalho.
	No necessariamente  ele admitiu, relutante.  Meu pai armou uma cilada inteligente. Ofereceu uma verba para uma pesquisa que sempre desejei fazer. De todo modo, tenho um ano sabtico pela frente.
	O que  isso?
	A cada seis anos, o professor recebe um ano de licena para fazer pesquisas, escrever artigos para jornais cientficos.  como dizem no meio acadmico: publique ou morra.
	Entendo. Ento, por que pretende deixar a oportunidade passar?
	Porque no aceito ser manipulado.
	Oh, claro.  Cheri suspirou, e o som causou nele um certo estremecimento.  De todo modo, acho simptico o interesse que seu pai demonstra por voc e por seu futuro. Meu pai abandonou a famlia quando eu tinha dois anos. Nunca mais deu notcias. Jamais se incomodou comigo. Parece-me que Jasper  exatamente o oposto. Bem, talvez seja preocupado em demasia. Mas eu gostaria de ter um pai
assim. Ningum  perfeito, afinal.
Jake sentiu-se triste por Cheri. Ao que tudo indicava, era do tipo de pessoa a quem a vida no abenoara.
	E sua me?
	Morreu h dois anos.
	Sinto muito.
"Alm de doce e ingnua, a garota  rf!", pensou ele.
	Obrigada.  difcil, porque s ela me compreendia. Me deu o maior apoio quando, no colgio, tive de enfrentar...um grande problema. Sinto falta dela.
Jake ficou curioso, mas no perguntou qual fora o problema enfrentado por Cheri. A moa tinha uma voz agradvel e uma forma amigvel de se expressar. Ele, porm, no pretendia se envolver em seus dramas pessoais. O comentrio acerca de desejar ter um pai como Jasper o enternecera. Cheri e os Derring deviam admirar-se. Jake quase se sentiu excludo desse aconchego.
	Acho que vi a oferta de Jasper como um modo de comear de novo e ter um futuro melhor  ela continuou.
 Mas, para voc, as coisas so diferentes. Compreendo.
Sua voz soava mais meiga do que nunca. Cheri seria real? Existiria mesmo?
	Voc concordaria em viver comigo, um estranho, numa ilhota?
	Bem, terei de procurar um novo apartamento, por causa da gatinha, e encontrar algum com quem dividir as despesas da casa. Essa pessoa tambm ser uma estranha. Eu veria voc da mesma maneira... Seramos como "colegas de casa". Eu faria a comida, sou boa nisso. Lavaria a loua, a roupa. Se decidssemos manter o jardim, talvez pudssemos dividir as tarefas. Mas na maior parte do tempo voc se dedicaria  pesquisa cientfica.
Jake passou as mos no rosto.
	Voc quase consegue fazer a ideia parecer boa  disse com bom humor.
	Tive algumas semanas para pensar no assunto. E, quanto mais reflito, mais percebo que seria uma oportunidade e tanto. Com ou sem o milho de dlares.
	Mas estaremos sozinhos na ilha. E no me parece que tenhamos muito em comum. Nossas experincias de vida so completamente diferentes.
	Como garonete, aprendi a tolerar vrios tipos de pessoas. Se voc se comportar como um cavalheiro, no haver problemas. Talvez ache irritantes alguns aspectos de minha personalidade. Mas, se me disser o que o incomoda, tentarei mudar ou ficar fora do seu caminho. No precisamos nem mesmo fazer as refeies juntos, se no quisermos. Posso deixar-lhe a comida na mesa e sair. Sou tima na tarefa de carregar pratos numa bandeja.
Ele riu.
, voc realmente faz tudo isso parecer palatvel. Desculpe, mas no pretendo ir adiante.
Ela sorriu.
	No se esquea de que isso faria seu pai feliz. E um homem to gentil, to amvel... Temo que possa ter outro infarto.
Jake no respondeu. No queria que o sentimento de culpa o influenciasse. Mas no podia negar que a sade do pai era precria. E no queria nem pensar na possibilidade de Jasper morrer infeliz. Se concordasse com o casamento, ao menos ele no teria mais por que insistir em v-lo amarrado a algum.
Outra vantagem seria passar um ano fazendo pesquisas interessantssimas. Teria dois pssaros na mo, concluiu. E, precisava reconhecer, seria bom ter algum por perto para cuidar da cozinha.
	Ei, voc ainda est a?  Cheri perguntou, preocupada com o silncio.
	Sim. Estive pensando...
	A ideia comea a lhe parecer melhor?
	Temo que sim  Jake respondeu, perguntando-se o que havia de errado com ele.
	No pretendo convenc-lo, mas gostaria que considerasse todos os aspectos do arranjo. E no se preocupe comigo. Contei parte de minha histria para mostrar-lhe por que esse casamento me seria til, no para influenci-lo. Quanto a seu pai, pode estar manipulando a cena, mas faz isso por amor. Acredita estar agindo para o nosso bem.
	Est bem, ento. Vou pensar no assunto.
	Otimo. Diga-me, como estava a Antrtida?
Ele descreveu-lhe a base onde o avio pousara, vindo da Nova Zelndia, e o equipamento especial lanado na estra-tosfera para medir os gases.
	Voc  corajoso  comentou Cheri.  Eu teria medo de fazer uma coisa dessas.
O comentrio o interessou. Principalmente porque ela era corajosa, sim. Conseguira sobreviver, apesar das dificuldades, e ainda fora capaz de manter a ternura, a generosidade. Quanto a Jake, nunca sofrera com a falta de dinheiro ou com a ausncia de um lugar para morar.
	Pois eu acho que voc seria capaz de lidar muito bem com aquilo. Com qualquer coisa, alis. Saber tratar com meu pai j  um desafio e tanto.
	Oh, Jasper no passa de um ursinho. S tem tamanho. Eu no sabia que ele era rico at algumas semanas atrs. Tampouco sabia que seu sobrenome era Derring. Seus pais mais parecem um casal comum, que sai de casa de vez em quando para comer pizza.
	Eu achava que meu pai fosse comum. Mas, ultimamente, ele parece andar com a cabea nas nuvens. E o que pretende, comendo pizza? Deve manter uma dieta rigorosa.
	Na primeira vez em que ele foi ao salo, pediu salada. Mas contou-me sobre a dieta e solicitei ao cozinheiro que tirasse o mximo de gordura da pizza, colocando somente vegetais. Jasper gostou e agora s pede esse prato.
	Um belo gesto de sua parte. Papai me exaspera, mas mesmo assim quero v-lo saudvel. Bem, vou pensar mais no assunto do casamento e telefono depois. Acho justo contar-lhe sobre a deciso antes de falar com meu pai.
	Seja qual for ela, eu o apoiarei.
	Grato pela compreenso  ele respondeu, sincera mente comovido.  At logo.
Trs dias depois, aps pensar no assunto at quase ficar doente, e depois de suportar sorrisos impacientes e olhares ques-tionadores do dr. Eisler, Jake discou o nmero de Cheri.
	Decidi concordar com o casamento  foi logo dizendo, sentindo que, por algum motivo desconhecido, o ar lhe faltava.  Isto , se voc ainda quiser levar a ideia adiante.
	Oh, que timo! Ser a chance de mudar minha vida! Mas sinceramente espero que tambm seja um ano muito bom para voc. E, quando os doze meses passarem, voltaremos a ser solteiros.
	Certo  respondeu ele, desejando poder ver a coisa de modo to positivo quanto Cheri.  Ento, estamos de acordo. Quem telefona a meu pai? Voc ou eu?
	Imagino que ele prefira ouvir as novidades do filho. Oh, por falar nisso... Poderei levar minha gatinha para a ilha?
	Claro. Tambm levarei o meu gato. Talvez eles se dem bem.
	Voc tem um gato?  Ela mal conteve a surpresa.  Como se chama?
	Dude.
	Gostei. Sabe, ainda no decidi que nome dar  minha gatinha. E pequena, ainda. Nasceu na rua, e ia  pizzaria em busca de comida. O gerente no gostava disso, e ento resolvi traz-la para casa.
	Se nossos gatos no se entenderem, ela pode ficar fora da casa, ento. Dude no gosta de sair. Dorme a maioria do tempo. Est ficando gordo.
Ela riu.
	Vamos obrig-lo a uma dieta.
	Isso mesmo  respondeu Jake, inseguro quanto ao que dizer a seguir.  Combinado. Tenho certeza de que entraremos em contato antes de... de ir para Puget Sound.
Nervoso, despediu-se e desligou, perguntando-se por que se sentia to aturdido. Ia fazer muita gente feliz: Cheri, o dr. Eisler, seu pai. Talvez a grande dificuldade fosse saber que ele no ficaria to alegre assim. Mais parecia um tiro no escuro do que um projeto de pesquisa cientfica.
Ligou para Jasper.
	Papai? Voc venceu.
	Quer dizer que concorda em se casar com Cheri?
	Voc fez uma proposta muito boa a ns dois. No poderamos recus-la.
	Que maravilha! Farei todos os arranjos, fique sossegado.
	No quero uma grande cerimnia. Tive uma longa conversa com Cheri. Nenhum de ns pretende permanecer casado. Assim, esquea a igreja, a festa e o bolo.
	Certo. Que tal uma celebrao particular na sala de um juiz de paz?
	Tudo bem, mas prefiro um "casamento" sem alarde. Procure algum juiz em Seattle.
	Voc o ter!

CAPITULO IV

Cheri observava o ambiente enquanto Jasper 'a conduzia para uma das salas do palcio da Justia de Seattle. Um tapete enorme cobria o carpete. Um tecido pomposo cobria a escrivaninha. As paredes haviam sido parcialmente repintadas. A antiga cor marfim fora substituda por um plido tom de azul. As janelas amplas estavam abertas. Fazia frio ali. Cheri fechou o zper do casaco.
Jasper a acompanhara desde Chicago. Ela nunca visitara Seattle. Bea, que no gostava de voar, ficara em casa. Deixaram a gatinha, sedada, com o pessoal da companhia area.
	Esta  a sala do juiz?  ela sussurrou.
O velho parecia abatido enquanto contemplava o lugar. Finalmente, um homem calvo, aparentando quarenta e cinco anos e vestido com um terno sofisticado, entrou.
	Jasper Derring?  indagou com um sorriso.
	Juiz Akins? Prazer em conhec-lo.  Apertaram-se as mos.  Houve algum engano em relao  data da cerimnia?
	Desculpe. Os pintores deviam ter terminado o trabalho ontem. Mas houve um atraso, e por isso esto aqui hoje. Mas isso no afetar o aspecto legal do casamento  brincou.  Esta  a noiva?
Cheri sorriu enquanto o juiz lhe estendia a mo.
	Sim, sou Cheri Weatherwax.
	No por muito tempo  o homem atalhou.  E onde est o noivo? A menos que... Ser que me enganei? Voc vai se casar com Jasper Derring?
	Claro que no!  o velho respondeu, irritado.  O noivo  meu filho. Seu avio deve ter pousado meia hora depois do nosso. Paramos no caminho, para almoar. Imaginei que ele fosse chegar na nossa frente.
	Talvez o rapaz esteja preso no trnsito  sups Akins.
 Os pintores vo voltar a trabalhar  uma hora. Devo estar na corte  uma e meia. Espero que at l seu filho j tenha chegado.
	Se isso no acontecer, torcerei o pescoo dele!
Alguns minutos mais tarde, um homem alto, de cabelos pretos e culos, entrou na sala. Quando Jasper foi cumpriment-lo, recuou um pouco.
	Onde diabos voc se meteu?  perguntou ele.
	No consegui um vo direto. Tive de pegar dois avies, e um deles atrasou  Jake explicou, limpando as gotas de chuva dos culos com a ponta da capa. Usava um suter preto sobre a camisa.  Para completar, o txi ficou parado no trnsito.
	Exatamente como pensei  disse o juiz, sorrindo, enquanto apertava a mo de Jake.  Meu nome  Akins. Desculpe ter que apress-lo, mas os pintores vo voltar daqui a pouco. Bem, o noivo e a noiva j se encontram aqui. E as testemunhas?
	Eu lhe pedi para providenciar isso  Jasper lembrou ao homem.  Voc deve ter um ajudante, uma secretria...
	Esto almoando. Esqueci desse detalhe.  Enquanto o juiz coava a cabea, buscando uma soluo, dois rapazes com a roupa toda manchada de tinta entraram na sala.  Que sorte! Talvez eles possam servir como testemunhas.  Foi at ambos, para conversar.
Cheri olhou para Jasper, que continuava impaciente, e para Jake, que parecia confuso com tudo aquilo. Mas captou-lhe o olhar e sua expresso mudou. Ao que tudo indicava, s agora se dava conta de quem era ela. Aproximou-se.
	Cheri?
	Jake?  ela respondeu com um sorriso de hesitao.
Ambos sorriram.  As coisas no saram exatamente como Jasper planejara  sussurrou.  O juiz parece ter feito alguma confuso.
Jake balanou a cabea, rindo baixinho.
Pensei em vestir um terno. Ainda bem que no o fiz Encarou Cheri, os olhos escuros avaliando-lhe os traos" Ainda bem  ela respondeu.  Do contrrio, ficaria manchado de tinta...
	Tudo acertado!  exclamou o juiz, voltando para perto deles com os dois pintores.  Temos nossas testemunhas. Agora podemos dar incio  cerimnia.
Cheri mordeu um lbio enquanto Jasper entregava a Akins a licena de casamento. Os resultados dos exames de sangue dos noivos j haviam seguido para Seattle. Cada um, separadamente, assinara a licena. Ela viu Jasper retirar um anel do palet e entreg-lo ao filho.
O juiz tirou um livrinho de uma prateleira e pediu aos noivos que ficassem em p  sua frente. Jasper e os dois pintores postaram-se ao lado. Antes que Cheri pudesse perceber o que estava acontecendo, ouviu-se repetindo os votos do matrimnio, e escutou Jake fazer o mesmo. No o fitou uma nica vez, nem reparou nos olhares de soslaio que ele lhe lanava. As palavras "at que a morte os separe" ainda ecoavam em seus ouvidos quando o juiz sorriu e proclamou:
	Pelo poder que me foi conferido pelo Estado de Washington, eu os declaro marido e mulher.
Cheri tentou sorrir. Encarou Jakepela primeira vez. Ele apresentava um sorriso vago.
	Podem se beijar agora  disse o juiz Akins, estudando-os com ar divertido.
A expresso de Jake mudou. Suas sobrancelhas se uniram de modo sombrio. Era como se estivesse farto da situao. Cheri sentiu-se embaraada.
	Talvez mais tarde  respondeu ao juiz.
	Certo. Afinal, o casamento  de vocs  tornou Akins.
	Meus parabns.  Depois de cumpriment-los, tirou do bolso dois broches de campanha e os entregou.  Por falar nisso, este ano tentarei me reeleger. Preciso de seus votos! Espero que se lembrem de mim no dia da eleio!  discursou, aparentemente esquecido de onde se encontrava. Consultou o relgio.  Tenho de ir. Podem ficar mais alguns minutos, se quiserem. Apenas fiquem fora do caminho dos pintores.
Apertou a mo de Jasper e saiu da sala.
Enquanto guardava o broche dentro da bolsa, Cheri sentiu uma pontada desagradvel no peito. Pela expresso de Jake, podia apostar como ele se sentia do mesmo modo, ou pior. Observou-o colocar a pea de campanha sobre a mesa da sala.
Jasper os fitou.
	Bem, acabou-se. Tenho um presentinho para vocs  anunciou, caminhando at um nicho entre a estante e a porta, onde colocara sua maleta.
	Mas os broches do juiz j foram to especiais...  zombou Jake, e seus olhos adquiriram mais malcia ao fitar o pai.  Eu lhe disse que no queria presentes, papai.
	Oh, no  nada importante. S uma pequena lembrana. Bea a embrulhou.  Deu a Cheri um pacote de papel branco, amarrado com fita prateada.  Este eu mesmo fiz, especialmente para voc. Abra.
Ela sorriu ao pegar o presente, que pesava muito pouco. Jasper parecia to feliz que seria terrvel desapont-lo. Cheri abriu o embrulho rapidamente, tentando parecer ansiosa, curiosa. Ao tirar o papel, surpreendeu-se ao encontrar uma belssima almofada, coberta de renda feita a mo. Um corao, formado por flores multicoloridas, fora bordado sobre o tecido. Dentro dele havia seu nome e o de Jake, bem como a data da cerimnia.
	Obrigada  disse Cheri, comovida.   lindo. Foi voc mesmo quem fez?
	Sim, enquanto me recuperava. Espero que as cores combinem com sua moblia.
	Tenho certeza de que ficar bom com qualquer tipo de decorao  murmurou Cheri.
	Quanta ateno, papai.
A voz de Jake tinha um acento nada amigvel. Cheri perguntou-se por que ele reagia daquela maneira.
Vamos sair daqui. Temos de tomar nossos avies.
No aeroporto de Seattle, uma hora depois, Jake ainda parecia furioso e tinha dificuldade at mesmo em dizer at-logo ao pai, que voltaria a Chicago. Cheri, por sua vez, deu em seu sogro temporrio um abrao terno.
Depois que o avio de Jasper levantou vo, ela e Jake caminharam, para outra seo do aeroporto, a fim de tomar o jatinho particular que Jasper providenciara e que os levaria at Anacortes.
A almofada lembrara a Jake uma histria que seu irmo Charlie contara durante a recepo de seu casamento com Jenny, sobre uma outra almofada de renda que o pai confeccionara para ambos. A Jake o presente parecera apenas uma curiosidade, talvez uma excentricidade, at o momento em que Charlie lhe explicara que Jasper bordara seu nome e o de Jenny muito antes de os dois pensarem em se casar.
	Voc est... preocupado com o casamento?  Cheri perguntou num tom tmido, meio hesitante.
Jake percebeu ento que praticamente se esquecera de que ela se encontrava a seu lado, to envolvido estava com a prpria raiva.
	Bem, digamos que no foi a melhor experincia de minha vida  ele respondeu num tom seco, tentando de monstrar um pouco de humor.
	Eu sei. Sabe, senti at um mal-estar durante a cerimnia. Talvez por causa do cigarro dos pintores.
A observao fez Jake rir.
	A cena toda mais pareceu uma comdia de pastelo, filme de o Gordo e o Magro. Fiquei surpreso por nada ter cado e acertado a cabea de algum.
Cheri tambm comeou a rir.
	E o juiz, tentando cabalar votos para a prxima eleio? Espero nunca mais tornar a v-lo.  Fez uma pausa momentnea.  Mas nada disso aconteceu por culpa dele. Talvez eu tenha me sentido mal porque me senti desonesta ao dizer os votos... "at que a morte nos separe" e tudo o mais.
	No fique assim. Olhe as coisas de outro modo. Esse casamento nunca ser consumado. Jamais vai ser real, e assim os votos no valero para nada. Poderemos anular o compromisso quando este ano terminar, e ento ser como se ele nunca houvesse acontecido. Ento, por que no comear a fingir, agora, que ele jamais existiu? Procure convencer-se de que faz parte de uma comdia que voc um dia viu no cinema e da qual no pode se lembrar.
Cheri o fitou e sorriu. Tinha um sorriso lindo, que fazia os olhos ganharem brilho. Jake notou que eles eram de um radiante azul-claro.
	Parece uma boa ideia  ela respondeu.  No devo me preocupar com um casamento de mentira. Sua sugesto faz sentido. Obrigada por pensar assim.  Admirou a almofada, em suas mos.  Pobre Jasper... Queria tanto que as coisas fossem diferentes...	
	Pobre Jasper? Ele pretende fazer mais por seu maldito sonho do que podemos imaginar. Prometeu, por exemplo, nos visitar de tempos em tempos.	
	Apenas para o jantar  Cheri interveio.  E eu no me importo.
	Ele vai  nos vigiar. Ver como estamos indo.
	Por mim, tudo bem. Ns dois estaremos trabalhando duro.
	Mas no  com o trabalho que ele estar preocupado!
	Oh!  Cheri pareceu encabulada quando percebeu o que Jake queria dizer.  Ele espera que trabalhemos na... concepo de um filho.
	S espero que papai no me aparea com outras almofadas, com os nomes de crianas bordados nelas...
Cheri franziu as sobrancelhas.
	Na sala do juiz, voc pareceu aborrecido com o presente que seu pai nos deu. Por acaso almofadas cobertas de renda tm algum significado especial em sua famlia?
	Antes, no  respondeu Jake.  Agora, sim.  E contou-lhe sobre o que acontecera a seu irmo Charlie.
	O qu? Uma almofada-vodu?  Cheri exclamou, dando uma gargalhada.  E a coisa mais engraada que j ouvi! Oh, o fato de ele ter dado presentes iguais para voc e para seu irmo foi apenas coincidncia. No pode levar a srio. Principalmente por ser um cientista.
O tom divertido fez com que Jake se desse conta de que exagerara mesmo. Comeou a rir.
	Obrigado por dizer isso. Agora eu me sinto melhor.
 Deu-lhe um olhar de aprovao.  Quer saber de uma coisa? Voc  tima. Acho que seremos bons companheiros.
	Concordo.
Algum tocou o ombro de Jake, que se voltou e viu um homem uniformizado.
	Sr. Derring? O jato j est pronto. Pronto para partir?
	Voc manda!  disse Jake, sentindo-se bem-disposto pela primeira vez desde que aquilo tudo comeara.
O curto vo at o pequeno aeroporto de Anacortes foi tranquilo. Cheri nunca estivera num jato particular, e passou a viagem toda grudada  janela.
Quando desembarcaram e entraram no veculo que os levaria at o hidroavio, outro piloto se aproximou.
	Sr. Derring? Sou Ken Pulsifer, mas todos me chamam de Pulse. J voei com seu pai dezenas de vezes.  Estendeu a mo.  Prazer em conhec-lo.
Jake respondeu ao cumprimento.
	Papai me contou que voc trabalhou durante anos com os Miller.
	Verdade. Um casal bem simptico. Elsie sempre me d um pedao de torta feita em casa.
O rapaz, que parecia ter cerca de quarenta anos, tinha um rosto bonito. Usava jaqueta de couro e um leno branco em volta do pescoo.
	Quem so os Miller?  Cheri quis saber.
Pela primeira vez desde que a conversa tivera incio, os dois homens a fitaram. Imediatamente, os olhos do piloto brilharam, demonstrando interesse.
	Os Miller foram caseiros da casa que meu pai construiu na ilha  Jake explicou.  Decidiram se aposentar e ir viver na cidade.
	Vou traz-los para c quando voltar da ilha  completou o piloto, e estendeu a mo para Cheri.  Sou Pulse. E voc?
	Cheri Weatherwax  ela respondeu, apertando-lhe a mo.
	Prazer em conhec-la.  bom ver um rosto bonito por aqui! Jasper Derring me orientou a levar mantimentos  ilha todas as semanas. Assim, voc me ver sempre.
	Otimo  Cheri disse, retirando a mo que o piloto comeara a afagar.  Farei o possvel para lhe dar tortas caseiras em cada ocasio.
	Na verdade, o nome dela agora  Cheri Derring  Jake interveio, um tanto friamente.
	Vocs so recm-casados?  perguntou Pulse.
	Casamo-nos h cerca de duas horas. Desse modo, acho que voc pode dizer que somos recm-casados  explicou Cheri, incapaz de evitar um estranho sarcasmo na voz.
O piloto assentiu, ainda a encarando, como se sentisse que havia algo de incomum naquela situao.
	Podemos ir para a ilha?  Jake sugeriu, impaciente.
	Claro!
Logo sobrevoavam Puget Sound, em direo s ilhas que se viam mais adiante. No demorou muito para que a chuva parasse e o sol retornasse.
	O tempo sempre melhora quando se voa para as ilhas  Pulse comentou com Cheri, a voz soando acima do barulho do motor.
	Jake est aqui exatamente para estudar o clima  ela respondeu.   meteorologista.
	Ento vocs dois tero uma lua-de-mel idlica e longa.
Cheri captou o termo lua-de-mel e comeou a sentir calor.
	Espero que sim  murmurou.
	Voc espera?  O piloto sorriu.  Pois saiba que est indo ao lugar ideal. Pode ficar nua na praia. No ver ningum. Pode fazer aquilo em todos os locais, a qualquer momento. Por aquilo ele se referia, evidentemente, a sexo.
	Duvido que tenhamos tempo para praticar nudismo, Sr. Pulsifer.
	Pulse, por favor. Todo mundo me chama assim. Sabe por qu?
	Porque  uma abreviao de seu sobrenome.
	Exato. Mas tambm porque refle te minha personalidade. Sou um cara impulsivo. Meu pulso comea a acelerar sob... certas circunstncias.
Cheri se sentia cada vez menos  vontade com a conversa. Voltou-se e olhou para Jake, que admirava as nuvens e aparentemente no ouvira nada. Um pouco aborrecida com aquela indiferena, ela se virou para a frente. Como comeasse a suar, abriu o blazer.
Sentiu que o olhar de Pulse a devorava e o encarou. Ele fitava-lhe diretamente os seios, apesar de a blusa vitoriana ter pescoo alto. Mas o lao de seda descia pela curva generosa, chamando a ateno.
O piloto a estudou como se a estivesse vendo num top. Cheri depressa fechou o blazer, com uma expresso enfezada. Mas nem esse recado bvio pareceu aborrecer Pulse.
	Voc  uma garota e tanto! Caso se chateie na ilha, me avise. Posso mostrar-lhe lugares maravilhosos enquanto seu marido trabalha.
	No terei tempo para excurses  ela respondeu num tom firme e penetrante.  Tambm tenho muito trabalho a fazer.
Algo errado?  indagou Jake, ao notar-lhe a voz alterada. Antes que ela pudesse responder, Pulse disse baixinho, s para Jake ouvir:
	No h nada errado. Estou apenas tentando conversar com sua noiva.  O tom era brincalho e amigvel.
Cheri virou-se e deu a Jake um olhar significativo, tentando demonstrar sua insatisfao.
Ele percebeu-lhe a expresso zangada, mas no pareceu saber o que fazer com isso. Deu de. ombros e balanou a cabea, como quem pergunta "que voc quer de mim?"
Desanimada, Cheri olhou de novo para a frente. Procurou acalmar-se e lembrou a si mesma que Jake, ao que tudo indicava, no ouvira a insinuante conversa do piloto.
Felizmente, chegaram  ilha menos de dez minutos depois. O hidroavio baixou  gua, parando junto ao per.
Todos desceram. Cheri pde ver uma pequena e rstica casa de madeira por entre os pinheiros. Um caminho de pedras levava at a construo. De repente a porta se abriu e um casal de cabelos brancos desceu para o per.
Abe e Elsie Miller apresentaram-se, levando Cheri e Jake para a casa. Pulse ficou do lado de fora, descansando num banco, deliciando-se com um pedao de torta que a velhinha lhe dera.
Depois de mostrar aos recm-casados a construo de dois quartos, com uma ampla cozinha e uma sala aconchegante, Abe conduziu Jake para o jardim. Elsie permaneceu l dentro, conversando com Cheri.
	s vezes a secadora fica superaquecida. Por isso, nos dias bonitos, levo a roupa para fora  disse a senhora baixinha e esperta.  H um varal nos fundos, que vai da casa at uma das rvores. Quanto ao fogo, os acendedores nem sempre funcionam. Ento voc ter de usar fsforos. Pulse trouxe-nos um forno novo.
	Ele gosta de voc  comentou Cheri, curiosa para saber o ponto de vista de Elsie sobre o piloto.  Disse que sempre ganhava um pedao de torta caseira...
	Oh, sim. A de framboesa  a sua favorita.
	Ele ... de confiana?
	De muita confiana. H outra coisa que voc precisa saber. Existem um armazm e uma loja de informtica em Anacortes. Voc pode fazer seus pedidos por telefone, e eles os mandam a Pulse, nas docas. Ento ele vem at aqui.
Tambm h um arranjo com o correio. Pulse costuma vir s segundas-feiras, mas, se vocs precisarem, pode vir em outros dias da semana.
	O que ele faz? Como vive?
	Trabalha por conta prpria. Foi empregado de Jasper Derring durante anos. Hoje, tambm costuma levar os turistas a sobrevoar Puget Sound e as montanhas.
	Entendo.  Decidiu mudar de assunto  Ouvi dizer que vo se mudar da ilha. Espero que no esteja pensando que vamos segui-los.
Elsie balanou a cabea.  No. De modo algum. Me senti aliviada ao ouvir quando Jasper telefonou para nos contar do filho e a esposa virem morar na ilha. Preocupou-se em pedir para mudar aps 12 anos morando aqui. Mas lhe dissemos para nos chamar quando quisesse. Abe completou setenta e cinco anos e achamos que estava na hora de nos mudarmos para a cidade. Na idade dela no  muito prudente morar num lugar isolado. Nunca se sabe quais problemas de sade podem surgir.
Pode nos visitar quando quiser.
Obrigada. Se sentirmos muitas saudades, iremos. Assim que chegarmos na casa nova lhe telefonaremos. Poder nos perguntar qualquer coisa sobre como cuidar daqui da horta e da casa.
Foi at o balco, onde j preparava um guisado.
	A propsito, tomei a liberdade de preparar um jantar para vocs. Imagino que se encontram cansados aps tantas horas de vo. E comear a cozinhar num lugar novo  estranho. Logo aps s cinco e meia estar pronto.
	 muito amvel de sua parte.  Cheri agradeceu pela ateno dispensada.  Estava mesmo perdida sem saber o que preparar para o jantar.
Menos de uma hora depois, Abe e Elsie j queriam partir para chegar antes do escurecer. Jake e Cheri acenaram-lhes ao v-las partir no hidroavio com Pulse.
	So muito simpticas, no acha?  indagou Cheri.
	Muito  concordou Jake.  Mas vamos dar uma olhada nos nossos gatinhos. Talvez estejam adormecidos aps a medicao.
Voltaram para a casa e abriram os carregadores na sala. Os gatos de Jake e de Cheri estavam acordados. Percebia-se ainda a sonolncia e a letargia dos pobres bichinhos. Depois de agrad-los e mim-los, decidiram deixar os bichanos dentro dos carregadores com as portas abertas. Assim, poderiam sair na hora que quisessem. A tigela foi enchida de gua e a rao que tirada da bagagem.
	Muito bom. Uso a mesma rao para alimentar Dude. Espero que quando estiverem realmente alertas, no se odeiem ao se verem.
	Temos que esperar para ver.

CAPITULO V

Enquanto o bolo esfriava em cima do balco, I Cheri observou que a horta recm-plantada encontrava-se vazia. Sentiu-se um pouco aborrecida por no ver Jake. Mas, em seguida, lembrou-se de que no devia se preocupar. Cerca de uma hora antes vira-o trabalhando sem camisa, e notara, surpresa, a forma fsica perfeita.
Acostumada  aparncia tranquila, atenciosa e reservada do cientista, sempre vestido de modo conservador, ficara surpresa. Jake parecia outra pessoa. Passava a sensao de algum vigoroso e forte. Ombros largos, quadris estreitos, peito coberto de plos escuros, braos musculosos e rijos...
No imaginava que professores ou cientistas pudessem ter uma aparncia fsica to interessante. At mesmo os culos, que no se enquadravam bem em seu rosto, davam-lhe um charme especial quando estava de peito nu. Acentuava-lhe a simplicidade e dava-lhe alguma semelhana com o Superhomem, o famoso Clark Kent.
A gatinha marrom pulou sobre a mesa prxima da janela. Cheri a pegou e acariciou-a. Ouviu-a ronronar. Ento deu-se conta que ainda no lhe tinha dado um nome. Pensou em cham-la de Marronzinha, mas lhe pareceu muito comum. Cogitou em Theia, Serena ou Dachia. Mas nenhum desses nomes combinava com a gata.
Caminhou at a pia para contemplar as montanhas. Estava anoitecendo e o cu tingia-se de um tom rosado. A gata pulou para o cho e fixou os olhos verdes em algo no cu.
Cheri acompanhou-lhe o movimento e, quando avistou o estranho objeto, gelou. De cor branca, arredondado e um tanto grande, pairava no ar, girando de um lado para outro. Nenhuma aeronave que vira parecia-se com aquilo.
	Jake!  gritou, enquanto corria para fora da casa, em pnico.  Jake!
No houve resposta. Procurou-o por todos os cantos, e nada. Quando se aproximou da cozinha novamente, quase tropeou numa figura alta, que surgiu de repente. Assustada, reagiu com um grito.
	Q que foi?  perguntou Jake.  Qual  o problema?
	E voc?  perguntou ela, as pernas fraquejando.  Pensei... Senti medo...  Riu de si mesma. Mas a lembrou-se do objeto.  Jake, h um disco voador sobre a ilha!
	Um o qu?
	Um disco voador! Tem forma arredondada e  branco. No exatamente como um disco. Mas est se aproximando da casa.
Ele comeou a rir.
	 mesmo?
	Verdade! Eu vi!
	O "disco voador" , na verdade, um balo meteorolgico. Fui at o topo do morro e o soltei. Carrega uma caixa de metal com instrumentos que transmitem, pelo rdio, algumas informaes sobre temperatura, umidade do ar, presso atmosfrica e velocidade do vento.
	Um balo? Mas era grande e movia-se lateralmente, como um ONVI!
	Um balo meteorolgico  grande. E o vento o empurra de um lado para outro. Venha comigo. Vou mostrar como acontece.  Conduziu-a para os fundos da casa e apontou para o cu.  L vai ele. Flutua at seis mil metros de altura. Logo vai ficar quase invisvel.  Olhou Cheri por um segundo.  Tudo bem agora? Desculpe, eu devia t-la avisado. Enviarei bales meteorolgicos duas vezes por dia.
Faz parte do meu estudo sobre o microclima.
	Agora estou bem, obrigada.
	Est esfriando.  Lanou um olhar rpido para as roupas de Cheri.  Deve estar com frio... Vista algo mais quente, seno vai pegar um resfriado  sugeriu, retornando a casa.
Ao chegar, foi at o canto da sala, onde mantinha uma estao de trabalho. Cheri vestiu uma malha cor-de-rosa e voltou para a cozinha. Colocou glac no bolo recm-sado do forno.
Uma hora mais tarde, chamou Jake para jantar.
O marido vestia uma camiseta, cala de tweed e um pu-lver bem folgado. Exalava a colnia de banho.
Sentou-se. Cheri colocou o frango assado sobre a mesa e acomodou-se na cadeira. Naquele momento, a gata pulou sobre o tampo.
	No, gatinha.  Ela apanhou o animalzinho e o acariciou.  Desa, docinho.
	Parece que a bichana vai aprender muito, se voc continuar a falar nesse tom  observou Jake, desaprovando a atitude da esposa.
	O que quer dizer?
	"Desce, docinho"...  disse, imitando-a.  Esse jeito no funciona. Parece encorajar a gata em vez de ensin-la. Ela entender o "no" como um "v em frente, sirva-se  vontade".
Cheri colocou a gata no cho.
	Acho que gritar ou bater o jornal no pobre animal tambm no ajuda.
	No  necessrio fazer isso. Mas precisa falar com firmeza. Nunca viu Dude pular sobre a mesa, viu?	
Cheri ficou sem graa.	
	Ele  muito gordo para isso. Mas, j que vai me ensinar disciplina, diga-me... Que mtodo usa para obrigar Dude a seguir uma dieta?	
Jake suspirou.	
	Certo. Dessa vez voc venceu. Bem, no pretende cortar este frango? Ou posso arrancar a coxa?
"Que mau humor!", pensou ela enquanto servia a ambos.       
	Aqui est.	
Ele colocou os culos sobre a mesa, como sempre fazia antes das refeies. At aquele momento Cheri no se incomodara com o gesto, mas naquele instante irritou-se.
	Por que sempre tira os culos quando vai comer? O frango que preparei no lhe parece apetitoso?
Ele pareceu surpreso.
Tiro os culos para comer porque sou mope. Posso ver o prato sem us-los. Eles me ajudam a ver a distncia, mas atrapalham a viso de perto.
	A que distncia consegue enxergar sem os culos? Pode me ver aqui, do outro lado da mesa?
Jake fitou-a de modo penetrante.
	Sim, posso, porque a mesa  pequena. Mas no tente fazer nada s por achar que eu no vou enxerg-la.
	O que acha que eu poderia fazer?  perguntou ela, brincando.
	Muita coisa. Esse seu jeito travesso no me engana.
	Jeito travesso? Eu?
	Muitas vezes me tira do srio.
Cheri riu.
	E o que mais?
Jake mudou de assunto, disfarando o constrangimento.
Como est seu curso por correspondncia?
	J li o primeiro captulo e comecei a fazer os exerccios do caderno de atividades. Conheo contabilidade bsica, ento fui em frente. Mas a apareceram algumas dificuldades.
	Faa um captulo de cada vez. No tente pular etapas.
	 bom em matemtica?
	Sempre fui.
	Se eu tiver problemas, pode me ajudar?
	Somente se for absolutamente necessrio. Deve aprender sozinha.
	Certo  concordou ela, embaraada.  Desculpe.
Jake continuou comendo em silncio. A tenso crescia, e Cheri no sabia por qu. Aps um longo silncio, recomeou a falar:
	Ainda estou tentando encontrar um nome para minha gatinha. Tem alguma sugesto?
Jake relaxou um pouco e deu de ombros.
	Que tal Chocolate?
	Parece uma boa ideia, mas no combina com uma gata.  Cheri pousou a ponta dos dedos sobre os lbios, pensando em outro nome.  J sei! Posso cham-la de Tiramisu. Coloco um apelido curto, como Tira, e est resolvido.
	O que quer dizer Tiramisu?  um nome japons?
	Nada disso.  uma sobremesa italiana, preparada com queijo cremoso, com se fosse ambrsia. No topo, coloca-se uma cobertura de chocolate em p e chantilly. Nunca comeu?
	Ainda no.
	Posso preparar, qualquer dia desses. Mas preciso encontrar um queijo do tipo mascarpone para fazer esse doce.
Jake sorriu e, satisfeito, empurrou o prato vazio de lado.
	Parece saboroso. Mas, falando em sobremesa...
Cheri levantou-se.
	Tenho algo especial para esta noite.  Recolheu os pratos e colocou-os na mquina de lavar.
	O frango estava timo. Gosto do seu tempero. A carne ficou leve e tenra  ele comentou, ajudando-a.
A expresso de Jake mudou ao v-la colocar o bolo na mesa. Tinha o formato de um corao, coberto com glac rosa. Examinou-o minuciosamente, com uma incontida surpresa.
	O que vem a ser isso?
	Hoje  dia dos namorados  respondeu ela com um sorriso.  Ento fiz um bolo diferente.
	Dia dos namorados?
	Por que no verifica o calendrio?
Jake coou o queixo.
	Por que estamos celebrando o dia dos namorados? H alguma mensagem nisso?
	Uma mensagem?
	Esperava que eu lhe desse coraes de chocolate e flores?
S porque somos casados, pensa que eu devia ser mais romntico? Nosso relacionamento  apenas platnico e...
	Jake,  apenas um bolo. Estou s treinando. Quando montar o bar, servirei bolos especiais nas datas especiais.
Ele hesitou.
	Ento no  para... Voc no est...
	No! Em absoluto!  afirmou ela, indignada.  Porque  to correto o tempo todo? Acha que estou querendo me aproximar de voc apenas porque fiz um bolo com formato de corao?
	No sabia que era dia dos namorados. Parecia... no  comum...  continuou Jake, reticente.
	Por acaso gravei nossos nomes no glac? Coloquei alguma flecha entre eles? Escrevi "seja meu namorado"? No.
	Certo. D-me um pedao.
Enquanto o servia, ela resolveu perguntar:
	Por que pensou que tentei lhe enviar uma mensagem romntica?
Ele balanou a cabea.
	Eu... no sei dizer.
	Alguma vez insinuei algo?
	Pediu-me para ajud-la com os estudos.
	No h nada romntico em aprender matemtica.
	No mesmo? Uma vez, ajudei uma garota a resolver problemas'matemticos. Quando dei por mim, estava na cama com ela.
Cheri o encarou, perplexa.
Verdade?
Jake se mexeu na cadeira.
	J lhe disse. Dormi com ela.
	E o que aconteceu depois disso?
	Bem, no durou muito tempo. Foi apenas um... momento.
	Uma viagem  lua sobre as asas de uma borboleta? brincou Cheri.
	Vamos esquecer o assunto, est bem?  ele props, irritado.  No lhe fiz nenhuma pergunta sobre relacionamentos anteriores, certo?
	Grande coisa. No tive nenhum.
Jake a encarou, ctico.
	No mesmo? E seu noivo? Alguma coisa deve ter acontecido.
	Nada aconteceu. Eu lhe disse que queria esperar at a noite de npcias e ele concordou.
	Ento., est me dizendo que nunca... Oh, no. Voc no pode ser virgem.
Cheri sentiu o rosto ruborizar-se. Ficou brava e constrangida.
	Por que no? S porque os homens acham que qualquer garota comea a ter vida sexual aos treze anos?  ela explodiu.  No ginsio, os meninos grafitavam meu nome .nas paredes. As fofocas correram soltas, e todo mundo acreditou. Minha me teve que ir  escola para limpar meu nome e reprimir os garotos. Foi nessa poca que comecei a usar roupas largas. Quis me esconder. Minhas notas baixaram, porque minha auto-estima estava l embaixo. No cheguei a cursar a faculdade.  por isso que sou virgem. Odeio os homens em geral e os de olhares sujos em particular. Nunca desejei dormir com eles.  Tentou conter as lgrimas.  Mas no se preocupe! Tambm no tenho interesse em dormir com vocl
Levantou-se e foi at a sala. Jake a seguiu.
	Desculpe-me  disse-lhe enquanto sentava no sof, a seu lado.  Sinto muito por sua terrvel experincia na escola.
	Obrigada. Desculpe-me pelo discurso a respeito dos homens e do meu passado. J tentei moderar, mas isso volta  tona algumas vezes.
	Todos ns temos nossos problemas.  Sorriu e continuou:  Deixe que eu enxugue a loua. Onde est o pano?
Cheri riu.
	Embaixo da pia.
Enquanto secava os pratos, Jake olhava pela janela, perdido em pensamentos.
Cheri possua uma beleza delirante. Era sincera, ingnua. Uma mulher rara. O velho pai merecia crdito. Jake estava sozinho numa ilha com uma mulher sedutora... O engenhoso plano de Jasper criara o clima certo.
"Aquele velho manipulador!", pensou com carinho. "Ser que acredita que vou fraquejar?"
Seus pensamentos foram interrompidos pelo telefone.
	Eu atendo!  gritou enquanto ia at o balco da cozinha.  Al!
	Ol, Jake.  o papai. Liguei apenas para saber como esto os jovens recm-casados.
	Engraado. Eu estava pensando em voc. Como vo as coisas? Mame est bem?
	Muito bem, obrigado. Acabamos de chegar de um jantar para comemorar o dia dos namorados. E vocs?
	Cheri fez um bolo em forma de corao. Delicioso e adorvel  respondeu Jake, perguntando-se por que as pessoas davam tanta importncia ao dia dos namorados. Inclusive os pais, h tanto tempo casados.
	Que amvel!  Jasper comentou, com verdadeiro entusiasmo.  Ela  uma graa de pessoa.
	Ela ... legal.
	 s isso que voc diz?
	 fcil conviver com ela.
	E o que mais, filho?
	Escute, sei o que quer que acontea. Mas saiba que no vai acontecer. Ela deixou bem claro que no quer ter um relacionamento comigo. Eu tampouco desejo algo assim. Se h um acordo, temos que respeit-lo. Ns nos damos bem como amigos.
	Mas... e quanto quilo?
	Ora, papai. Com que direito acha que pode manipular minha vida sexual?
	Parece que voc nunca teve uma. Pensei que essa situao pudesse facilitar as coisas.
	Tenho idade suficiente para discernir o que quero mim.
No preciso da sua ajuda.
	Certo. Tudo bem. J que mencionou a idade, vai completar trinta anos daqui a seis semanas. Eu talvez possa ir at a ilha, para celebrar a data.
Jake suspirou. Desejava que as pessoas esquecessem seu aniversrio, mas acontecia sempre o contrrio.
	Isso  timo. Mame vir?
	Verei o que posso fazer. Ela no gosta de avies, voc sabe. Mas tentarei convenc-la. Agora deixe-me falar com Cheri, por favor.
O pedido pegou-o de surpresa.
	Claro.
Foi at a sala cham-la. Ela sorriu, satisfeita, e correu para a cozinha. Jake tomou seu lugar no sof e levou as mos ao rosto, massageando-o para aliviar a tenso.
Ouviu-a falando ao telefone. No conseguia entender tudo o que a esposa dizia, mas lhe pareceu alegre e brincalhona. Gostava de escutar-lhe a risada.
Cheri desligou e retornou  sala.
	Ele vem para o seu aniversrio!  disse, eufrica.
	Mal posso esperar  comentou Jake, sem entusiasmo.
	No se sente feliz por chegar aos trinta?  perguntou ela sentando-se  poltrona.
	Para lhe dizer a verdade, a idade no me incomoda.
Mas a vinda de meu pai, sim. Ele vem para nos espiar  comentou ele num tom spero. Apontou a almofada perto de Cheri.  Quer ver se o vodu funcionou.
	Vai ser divertido. Vamos provoc-lo.
Jake balanou a cabea.
	Gostaria que fosse simples assim.
	Ele s quer o seu bem.
As semanas passaram. Jake entregou-se inteiramente aos estudos meteorolgicos. Dedicou-se a analisar as informaes obtidas com o balo.
Cheri continuou a mostrar suas habilidades na cozinha, sempre preparando pratos deliciosos.
Havia outro complicador. A vinda semanal de Pulse irritava-o profundamente. Percebia-lhe o olhar fixo no corpo de Cheri. Aborrecia-o ver aquele don-juan saborear as deliciosas sobremesas que a esposa preparava.
Pulse ficava  vontade na cozinha, comendo e tomando caf, servido por Cheri. Era um atrevido por flertar to descaradamente com a mulher do prximo.
Com exceo desses pequenos aborrecimentos, o casal seguia uma rotina suave. Trabalhavam em separado, ao longo do dia. A noite jantavam juntos.
Pela manh, Jake corria por uma trilha com cerca de quinze quilmetros. Quando voltava, encontrava Cheri sempre de p. Isso evitava algum encontro acidental, no qual pudessem estar nus. No almoo, ela lhe levava sanduches, saboreados em frente ao computador.
Naquele dia, Jake havia comido o seu lanche duas horas antes e estava prestes a levar o prato de volta  cozinha. Depois, faria um pouco de jardinagem. Encontrou a esposa em roupas esportivas. Usava jeans, uma malha bem folgada e tnis. Tinha os cabelos presos numa fivela.
	Aonde vai?  quis saber Jake.
	Estou cansada de ficar trancada. Decidi dar um passeio. Estarei de volta antes do anoitecer. O que acha?
	Aparentemente no h problema. Mas, se deparar com algum obstculo, volte pelo mesmo caminho. E cuidado para no torcer o tornozelo.
	Ficarei bem. At mais tarde.
Ao dirigir-se ao depsito de ferramentas, Jake olhou pra o cu cheio de nuvens. Uma grande tempestade se armava, vinda da direo do Pacfico.
Em vez de abrir o depsito, virou-se e retornou para a casa. Abriu o mapa do radar Doppler na tela do computador e pde localizar onde j estava chovendo. Observou o aumento da velocidade do vento, a queda do barmetro e a mudana de temperatura. Era um daqueles momentos em que os meteorologistas tinham que bancar os adivinhos, para poder prever o futuro. Jake previu que havia cinquenta por cento de chances de comear a chover dalt a uma hora.
Saiu e escalou o morro, para ver melhor. Ao alcanar o ponto mais alto, seus instintos lhe disseram que seria melhor ir atrs de Cheri e pedir-lhe para voltar. Caso contrrio, poderia ficar ensopada.
Desceu e avanou para a trilha. Levou vinte minutos para alcan-la.
	Cheri!  chamou.
Ela virou-se, surpresa.
	Jake! Voc decidiu dar uma volta tambm?
	No. Vim para avis-la de que uma grande tempestade est a caminho. Voc vai se encharcar em poucos instantes. Acho que devemos voltar. Programe a caminhada para outro dia.
Cheri sorriu. Ergueu a mo para o alto, indicando o sol.
	Com um cu desses, voc acha que pode chover?
	Vire-se e veja o que a espera do outro lado.
Ela virou-se e olhou.
	A chuva no vai nos alcanar. Lembra? Foi voc mesmo quem disse que as montanhas eram barreiras naturais para o mau tempo.
	Nem sempre funciona assim. Esse temporal ser forte. Portanto, vamos embora.
Ela tentou se conter e olhou em direo ao sudeste.
	No acho que v chover.
	Vi a tempestade pelo radar. Conheo mais sobre o tempo do que voc.
Cheri fez uma careta.
 Est bem. Espero que esteja certo. Porque, se no chover, voc no comer sobremesa esta noite.
Jake riu.
	Minhas possibilidades de ganhar so grandes.
	 o doce italiano. Preparei esta manh. Melhor no errar.
	Vamos logo!  disse ele com firmeza, conduzindo-a pelo brao.
	Quanta gentileza!
Jake soltou-a prontamente.
	Ento, me acompanhe. Certo?
	Sim, senhor.
Em dez minutos o cu escureceu consideravelmente. A temperatura caiu vrios graus. Em vinte minutos, a atmosfera tornou-se ameaadora, com nuvens pesadas e negras.
Alcanaram o per e avistaram a casa. Naquele momento, foram apanhados pelo aguaceiro.
Ns vamos ficar encharcados!  exclamou ela, e comeou a correr.
Jake a acompanhou, colocando o brao nos ombros femininos, com o intuito de proteg-la.
	J teramos chegado em casa se voc no tivesse discutido comigo.
	Tem razo. Pode comer dois pedaos da sobremesa  comentou ela quando alcanaram a porta. Entraram pela cozinha. As roupas ensopadas respingaram pelo cho, deixando rastros.  Como est frio!
Jake rapidamente tirou a jaqueta.
Tire suas roupas molhadas!
Quando ela puxou a malha pesada e mida sobre a cabea, deixou ver um top bem justo, delineando o corpo. Permaneceu ali, tremendo, com o cabelo molhado, de braos cruzados sobre os seios.
Cheri olhou para o prprio corpo seminu, como um ani-malzinho abandonado em busca de calor e conforto. Havia um apelo em seus olhos.
Antes que pudesse perceber, Jake a tomou nos braos. Cheri tambm o enlaou, retribuindo-lhe o carinho. Ele sentiu os seios firmes contra seu peito. Desejava-a ardentemente.
Cheri virou o rosto para encar-lo, e num instante seus lbios se tocaram. Ambos se deixaram levar pelas sensaes.
De repente, uma intensa energia apoderou-se de Jake. Teve a impresso de que poderia ir em frente. Cheri no o rejeitaria.
Ela puxou a ala do top, e a pele sedosa dos seios ficou  mostra. Era muito mais do que Jake esperava ver. Quis cobrir de beijos os bicos rosados, rijos e salientes. A carcia ousada fez com que Cheri desse um pequeno grito de alegria.
	Voc  virgem e no tem controle sobre si mesma!  exclamou ele, com a respirao entrecortada.  Est tentando me seduzir?
A expresso dela mudou. Tomou conscincia de seu comportamento. O sorriso desapareceu. Arrumou a ala do top.
	Foi voc quem me beijou  atalhou, confusa.
	Tudo bem. Ns beijamos. Mas voc parece querer mais do que um simples beijo.
	Pensei... que voc quisesse...
	Perdi a cabea por um minuto  desculpou-se ele e recuou um passo, ainda sem flego.  Mas qual foi nosso acordo antes de chegar  ilha?
	Que manteramos um relacionamento platnico.
	Certo. Beijar e tirar sua roupa faz uma relao parecer platnica?
	No.
	Ento por que puxou o top?
	Porque voc queria beijar-me os seios. E depois queria mais e mais.
	Foi voc quem disse "no pare, quero mais". Como poderemos manter o acordo desse modo? Sou apenas um ser humano. Reajo! Se acabarmos nos envolvendo, o que faremos? Jogamos todos os nossos planos pela janela?
Ela levantou o queixo, indignada.
	Voc comeou. Se quer que as coisas permaneam platnicas, ento no se aproxime de mim com fascas nos olhos. No comece a me beijar nem a me tocar. Sou humana tambm.  Olhou-o com raiva.  Vocs, homens, nunca admitem a prpria culpa!
Deu-lhe as costas abruptamente, correu ao quarto e fechou a porta.

CAPITULO VI

Certa manh, aps algumas semanas, Cheri vestiu uma das roupas que comprara atravs de um catlogo especializado. Pulse a entregara um dia depois do episdio do beijo.
Com o dinheiro do ltimo pagamento da Tucci's, ela comprara peas simples, juvenis, coloridas e justas. Os itens incluam tops de tric bem cavados na frente e alguns shorts. A estao quente se aproximava e seria ideal para o calor. Por que haveria de suar dentro de roupas folgadas, como sempre fizera?
Escolheu um top de manga curta, listrado de azul e branco, e um macaco bem justo na cintura, azul-escuro. Ao vestir-se, olhou no espelho e achou-se elegante. Havia anos no se vestia assim.
Depois de pentear os cabelos, rumou  cozinha, para o caf da manh. Quando comeou a lavar a loua, Jake entrou, voltando dos exerccios matinais. Resmungou um bom-dia, ao qual Cheri respondeu da mesma forma.
A conduta de ambos tinha se modificado aps o episdio do beijo. Agiam com* indiferena, embora mantivessem um polido respeito.
Mal olhou para ela, Jake parou no meio da cozinha e disse:
	Por que acordou cedo hoje?
	Tira me acordou. Estava miando muito. Achei que havia algo errado. Mas ela parece bem.
	Tem razo. Tira me acordou tambm. Deixou Dude agitado. Ele pulou da minha cama e comeou a arranhar a porta.
 Reparou na roupa da esposa.  Onde conseguiu isso?
	Num catlogo. Gostou?
	Parece que quer se mostrar.
	 mesmo?
	Sim.
	E ento?
	Ento, por que est usando? Por que a comprou? Gosta de usar roupas que cobrem o corpo.
	Gosto mesmo?
	E no?
	No. Nunca gostei. Fazia isso para os homens no pensarem que eu queria me mostrar. Esta roupa  normal.  J deve ter visto milhares de jovens usando modelos assim no campus da Universidade.
Ele a estudou, desconfiado.
	Voc est querendo ser inoportuna.
Cheri sentiu-se ofendida.
	Inoportuna? Simplesmente porque coloquei uma roupa nova?
	Acho que est bolando algum plano. Decidiu vestir-se de modo provocante para tentar me atrair.
	Em primeiro lugar, esta roupa no  provocante. No  uma saia curta, ou agarrada.
	Contorna o seu corpo inteirinh!
	Acha que me visto assim para chamar sua ateno? Pode desistir dessa fantasia. Sinto muito. Acabou de provar que  igual ao restante dos homens. Por que eu iria querer voc?
	No quero comprar esta briga.
	O que quer dizer?
	Acho que voc decidiu que esse casamento temporrio deve se tornar permanente. Foi por isso que pediu roupas sensuais. Imaginou que, se conseguisse me seduzir, ento me teria na palma da mo. Talvez tenha decidido que permanecer casada com o filho de um milionrio no seja um mau negcio. Teria dinheiro o resto da vida. No precisaria abrir nenhum caf.
	Como ousa dizer isso? Acha que sou do tipo que est atrs de uma mina de ouro?
No parece ser assim? Concordou com este casamento porque meu pai ofereceu-lhe um milho de dlares, e a est a prova. De fato,  um preo alto! Aquele comentrio a feriu.
	Disse a Jasper que no queria um milho. S repor o que me roubaram. A partir de ento me organizaria para abrir meu prprio negcio. No quero ficar legalmente ligada a voc ou a algum outro homem. Nunca foi nem ser o meu verdadeiro objetivo.
	Claro  respondeu ele com sarcasmo, tenso.
Saiu da cozinha rumo ao quarto e bateu a porta. Logo entrou no banho.
A raiva a dominou. Piscou, para afugentar as lgrimas. O que mais poderia esperar? No existiam prncipes encantados como nos contos de fada. Por que ainda esperava encontrar um?
Tira entrou na cozinha e deu um longo miado. Cheri agachou-se para falar com a gata.
	O que h de errado?
A gatinha esfregou-se em suas pernas e continuou miando. Parecia agitada e aflita.
Cheri ergueu-se e procurou estudar a reao de Tira, preocupada. Dude apareceu e comeou a cheirar a gatinha. De repente pulou em cima dela.
	Dude, desa j!
	O que est acontecendo?
Ao virar-se, ela viu o marido de volta  cozinha. Jake dobrou as mangas da camisa que acabara de vestir, combinando com o jeans.
	Dude est esmagando minha gatinha! O que ele tem?
	Sua gata j foi castrada?
	No.  muito nova para isso.
	Sua gata est no cio. Voc tem que castr-la.
	O qu?
	No sabe nada sobre felinos? Ela tentou conquistar Dude. No sabia que ele se comportaria assim.
	Se Dude fosse castrado, ela no teria filhotes, certo? Ento, por que Tira tem que ser operada?  indagou, preocupada.
	 rotina. Os veterinrios executam essas cirurgias o tempo todo. Quer ficar ouvindo-a miar sem parar todo dia? Quer que ela deixe o pobrezinho maluco?
	Mas Tira  muito pequena para ser operada.
	Quantos anos tinha quando voc a pegou?
	Era uma gata de rua. No tenho nem ideia de onde veio ou de quando nasceu.
	Telefone para os Miller e pea indicao de um veterinrio  sugeriu ele num tom professoral e direto.  Providencie para que Pulse a leve na prxima vez que vier. Ele poder lev-la at o veterinrio. Oferea-lhe bastante bolo.
Aquela atitude incomodou Cheri. Ele estava se revelando um homem insensvel. Como pudera t-lo achado atraente?
	Mas Tira vai se sentir insegura. Ser necessrio dar-lhe um tranquilizante...
	No chore. Trata a gata como se fosse um beb. Ela vai sobreviver.
Dito isso, saiu da casa, rumo ao depsito. Cheri foi at a porta.
	Pensei que fosse um homem decente. Voc  insensvel, um excntrico imbecil. Como todos os homens!
Jake virou-se e olhou-a por um instante. Parecia querer dizer-lhe algo. No entanto, continuou a caminhar at a cabana.
Horas depois, ao lhe levar um sanduche, Cheri pediu desculpas.
Sinto muito por t-lo chamado de excntrico imbecil.
Ele assentiu, sentado ao computador, sem olhar em sua direo. Fixou os olhos sobre a tela e falou, num tom firme:
	Tudo bem. Sinto muito ter ficado bravo. Mas deve operar sua gata.
	Eu sei. Vou ligar para os Miller e encontrar um veterinrio.
	Otimo.
Cheri saiu e voltou  cozinha para lanchar, embora no estivesse com muita fome. Aquele incio de ano na ilha comeou a lhe parecer promissor. Aos poucos, as coisas tomavam rumo.
No entanto, entre ela e Jake tudo parecia complicar-se. Era difcil manterem uma conversa educada.
Jake olhou pela janela da sala e viu o hidroavio planando. Foi at a cozinha.
	Pulse chegou. Melhor colocar Tira no carregador.
Cheri estava em p  frente da pia, ansiosa.
	Tudo bem.
Jake reparou na cala bem justa e na camiseta rosa, grudada de modo sublime em Gada curva.
	Talvez seja melhor voc colocar uma malha. Est um pouco frio l fora.
Ficou surpreso ao ver Cheri seguir o conselho. Ela foi at o quarto e voltou com uma malha bem folgada sobre a camiseta. Aquilo lhe pareceu um indcio de que a revolta contra os homens estava mais ligada  figura dele.
Quando viu Pulse se aproximar do per, Jake foi ao seu encontro. Cheri tambm.
Como sempre, o piloto a saudou com muita cordialidade. Jake seguiu atrs deles, levando sacolas de plstico.
Uma vez dentro da casa, Cheri serviu a Pulse um pedao de torta, com cafezinho. O piloto sentou-se  mesa e continuou a conversar animadamente.
	Que delcia! Como voc no fica gordo, Jake?
	Eu corro todo dia  respondeu ele com extrema pacincia. No gostava nem um pouco daquele ar de conquistador do outro.
Pulse fixou os olhos em Cheri.
	Suponho que quer que eu leve sua gatinha ao veterinrio  comentou, indicando o carregador.
Cheri colocava as coisas na geladeira.
	Sim.  Fechou a porta e caminhou de volta  mesa.
 Se ela comear a se assustar ou tremer, abra a porta da caixa e agrade-a um pouquinho. Fique tranquilo, ela no arranha. Aparei-lhe as garras ontem. No temos tranquilizante para dar a ela e...
Pulse estendeu o brao e segurou a mo de Cheri.
	Fique sossegada. Farei o que for preciso. E no se preocupe. A gatinha no vai me arranhar. Cuidarei bem dela.
O piloto continuou a segurar-lhe a mo. Jake sentiu-se incomodado com isso. Queria que a esposa se afastasse.
Esqueceu-se de colocar as mas na geladeira lembrou-a.
	Voc mesmo pode guard-las, se no se incomodar  respondeu ela, distrada, fitando Pulse.  Ento, assim que aterrissar levar Tira ao veterinrio?
	Sim.
	No vai deix-la sozinha?
	De modo algum  ele prometeu num tom terno, mas que pareceu falso aos ouvidos de Jake.
Mas Cheri, ao que tudo indicava, acreditava nele.
	Obrigada. Sei que parece tolo, mas...
	Quem disse que  tolice?  observou Pulse, solidrio.
	Jake  respondeu ela.
O marido contemplou o teto.
	Bem, acho que voc  uma pessoa muito carinhosa.
A gatinha deve significar muito para voc.
	Voc j terminou de comer a torta, Pulse?  indagou Jake, apoiando-se na geladeira.
	Sim, claro.
	Ento vamos levar a gatinha ao avio.
	Vamos l!  concordou o piloto, levantando-se.
Jake apanhou o carregador. Cheri abaixou-se e colocou dois dedos atravs das barras de metal, tentando acariciar Tira.
	Seja uma boa menina  disse suavemente.  Mame te ama.
Ergueu-se, e Jake notou lgrimas em seus olhos. Uma ponta de culpa fez com que baixasse a vista. Sabia que Cheri tomara aquela deciso por insistncia dele. Sentiu-se um canalha.
Pulse tambm notara os olhos marejados de lgrimas. Aproveitou a situao para colocar os braos ao redor de Cheri e aninh-la.
	No se preocupe  falou, enquanto batia em suas costas.  Sua gatinha voltar logo.
No vai se atrasar, Pulse?  perguntou Jake.
Queria que o piloto partisse. Ou ento lhe daria um soco. 
Pulse percebeu a situao e soltou Cheri. Os trs caminharam at o per. Ele colocou a gatinha no avio e, minutos depois, partiu.
Cheri no disse uma palavra. Secou as lgrimas e foi para casa. Jake a seguiu. Tentava pensar em alguma coisa para lhe dizer.
	Sinto muito por Tira. Mas  o melhor a fazer. Ser uma gata mais mansa, quando voltar.
Ela assentiu.
	Eu sei.
Dirigiu-se  cozinha e tirou a malha pesada. Arrumou a camiseta. Aquele movimento provocou um arrepio em Jake, que lhe fitou o seio. Como continuar a viver com ela dessa forma?
	J que estamos tendo esta maravilhosa conversa, quero lhe fazer uma pergunta.
Ele notou-lhe o sarcasmo, mas respondeu, pacientemente:
	Pode perguntar o que quiser.
	Jasper chega amanh para comemorar seu aniversrio, certo?
	Correto,.
	Ento, se eu fizer um bolo, no pensar que estou querendo algo com voc? No quero repetir o episdio do dia dos namorados. E Jasper pode achar estranho no haver um bolo.
Jake deu de ombros.
	Claro. Mas no precisa me dar nenhum presente.
	Nem ousaria faz-lo. E quanto ao bolo... se eu escrever Feliz Aniversrio com glac cor-de-rosa, no vai pensar que estou querendo seduzi-lo, vai?
Jake pensou que no merecia aquele humor mordaz.
	No vou. Obrigado. Acho uma tima ideia e acredito que meu velho ir gostar, tambm.
	Qual bolo voc prefere? De coco? Chocolate?
	Chocolate.
	E o glac? De chocolate, tambm?
	Por que no?  disse ele com um sorriso.
Cheri sorriu tambm.
	Sou viciada em chocolate  admitiu.
Assim que Jasper acomodou-se no assento da frente do hidroavio, ao lado de Ken Pulsifer, observou a beleza da ilha de Puget Sound. Era um domingo ensolarado. Longe, a distncia, podia ver a pequena fileira das ilhas San Juan.
	Tem levado mantimentos para a ilha?  perguntou ao piloto, esperando colher alguma informao. Tinha que elevar o tom de voz, para ser ouvido alm do barulho dos motores.
	Sim, senhor. Cheri  uma doura de pessoa. Como Elsie Miller, sempre me serve um pedao de doce caseiro. C entre ns, acho que ela cozinha melhor! No posso reclamar das tortas de Elsie, mas Cheri parece ter um toque especial, se  que me entende.
	Verdade? Estou indo para o aniversrio de meu filho. Mal posso esperar pelo jantar. E prometo guardar-lhe um pedao do bolo.
	Agradeo, sr. Derring.
	E...  Jasper fez uma pausa, pensando em como fazer a pergunta.  E como est o casal? Voc sabe, so recm-casados. Os pais sempre se preocupam. Esto felizes?
O piloto limpou a garganta e hesitou.
	Bem...
	Por favor. Fale honestamente. Ficar s entre ns.
	Tudo bem. Na verdade, tenho a impresso de que existe alguma tenso por l.
	No me diga!
	Receio que sim. Cheri  realmente muito meiga, carinhosa e atenciosa. No acredito que Jake saiba quem est a seu lado. Sinto muito falar assim do seu filho...
	No, no. Quero honestidade. Acredite-me, estou ciente da falta de reconhecimento de meu filho. Mas o que o leva a pensar assim?
	Outro dia, pediram-me para levar a gatinha ao veterinrio, em Anacortes. Ia ser operada. Cheri no parava de chorar por causa disso. E Jake parecia... bem, nada solidrio. Eu at abracei a moa, para lhe transmitir um pouco de nimo.
Jasper riu. Conhecia a reputao de Pulse com as mulheres. No fundo achava timo que o piloto participasse das idas e vindas, levando mantimentos para o casal. Esperava que o rapaz pudesse despertar cime em Jake.
	Fez bem em confort-la. Como Jake reagiu?
	Me mandou embora logo. Sempre  muito educado.
	Eu sei.
Sobrevoaram a ilha. Jasper prestou ateno na manobra do piloto e ao pouso suave. Logo depois, estavam no per. Jake correu para ajudar Pulse a amarrar o aeroplano.
Jasper desceu rapidamente e o avio decolou.
	Prazer em rev-lo, meu filho. Seu cabelo cresceu.
	No h muitos barbeiros na ilha  respondeu Jake com um sorriso.  Irei at Anacortes um dia desses, e farei um corte.
	Pea a Cheri que faa isso  sugeriu o pai enquanto seguiam at a casa.
Jake soltou a respirao e assentiu, educadamente.
	E uma ideia.
Jake abriu a porta da frente. Cheri correu para dar um abrao caloroso no sogro.
Jake sentiu-se pouco  vontade. Agiam como se fossem membros de uma famlia. Ser que no se lembravam mais de que aquele era apenas um casamento temporrio, de convenincia, para preencher as exigncias legais do testamento? Ser que Jasper se esquecera de que teria que pagar  nora um milho de dlares? Por que tratavam as aparncias como algo verdadeiro?
	Sente-se, papai. Vamos beber algo. O que podemos tomar, Cheri?
	Limonada. Mas tambm h ch de ervas em saquinho.
	Quanta ateno! Quero o ch.
	Como vai Bea? Que pena ela no ter vindo...
	Est tima. Mas no gosta de andar de avio. Prometi ligar.
	Vai deix-la tranquila  Cheri comentou.
	A vida aqui faz bem a vocs. Ao menos no esto to plidos como em Chicago.  Percebeu a roupa da nora.  E que modelo adorvel!
Cheri sorriu e olhou para o conjunto
	Obrigada.
	Ela no est radiante, filho?
	Est  respondeu ele, sem nimo.  Sente-se, papai. Que tal aquele ch, Cheri?
	Imediatamente  disse ela, rumo  cozinha.
Sentou-se e comeou a conversar com Jasper, Cheri entrou com o ch e desculpou-se, por ter de voltar  cozinha.
Depois de algum tempo, Jake levou o pai para fora da casa, a fim de lhe mostrar o equipamento meteorolgico. Foram  horta, tambm, onde fileiras de plantas brotavam.
Jake achava que a ilha era to prspera que sugeriu a Jasper transform-la numa estao particular.
	Mas, se est to feliz aqui, conserve-a. Vocs podem desfrutar dela.
Ele respirou fundo.
	Papai, eu e minha esposa queremos voltar  nossa vida de solteiros. No pense que esse casamento vai durar a vida toda, porque no vai.
Jasper ergueu a mo, num gesto de concordncia.
	E voc quem diz, filho. No estou aqui para interferir. Apenas quero jantar e celebrar o seu aniversrio. Est completando trinta anos, no ? Como o tempo passa depressa! Quando se  mais idoso, percebemos isso melhor.
	Tenho muitos anos pela frente, e posso realizar meus sonhos.
	Espero que saiba o que realmente quer? da vida, meu filho.
Jake suspirou. O pai era mais atento do que irmaginava.
Sentaram-se para jantar por volta de cinco hora,s da tarde. Cheri havia preparado salmo ao forno com batatas e salada mista. Jasper elogiou-a bastante. Jake aproveitou a oportunidade para dizer:
	Cheri vai ter o melhor caf de Chicago.   Tem jeito para isso.
O velho apenas sorriu.
	Com certeza.
	Tem aproveitado o tempo para preparar vrios pratos. E eu provo todos  acrescentou Jake, tentando ser agradvel. Olhou de relance para Cheri, que manteve-se ocupada e fingiu no ouvir.
	Como vo os gatinhos?  perguntou Jasper, mudando de assunto.  Vi Dude dormindo na sala: Onde est a sua gata, Cheri?
	Entrou no... cio  disse ela com um trao de embarao.  Miava sem parar e Dude tentou... tentou...
Jasper riu com gosto.
	Dude? Quando amos visitar Jake, em Winsconsin, tudo o que ele sabia fazer era dormir!
Cheri riu tambm.
	Foi engraado. O bichano mal sabia o que fazer a respeito.
	Ningum lhe mostrou o caminho?
Conhecendo o humor do pai, Jake sabia que a alfinetada era dirigida a ele. Sentiu raiva, mas continuou cortando a batata como se nada houvesse acontecido.
	Jake sugeriu que Tira fosse castrada. Est no veterinrio, mas passa bem.
	Cheri liga todos os dias para a clnica.
	S quero acompanhar o ps-operatrio.
	Claro. Quando ela vir para casa?
Cheri suspirou, preocupada.
	Em duas semanas. Os pontos devem cicatrizar-se em dez dias. Jake achou melhor deix-la no veterinrio.
	E voc, o que queria?
	Eu preferia que a pobrezinha viesse para casa, mas Jake estava certo.
Jasper sorriu.
	Apenas porque est casada com Jake, no significa que tenha que concordar com tudo o que ele disser. Pode agir  sua maneira.
	O que o faz pensar que ela no age?  perguntou Jake num tom agudo, fitando Cheri.  Voc no disse que a queria de volta depois da cirurgia.
Ela, sensatamente, resolveu no discutir na frente do sogro.
	Mas, como voc sugeriu que a mantivssemos na clnica, eu...
	Poderia ter me dito que a queria aqui antes da retirada dos pontos!
	Mas, nesse caso, Pulse teria que lev-la vrias vezes  clnica. Como sei que voc no gosta dele, imaginei que fosse melhor evitar que viesse muito at aqui.
Um brilho iluminou os olhos do sr. Derring.
	yoc no gosta de Pulsifer?
	 um bom piloto. Mas no tem muito escrpulo.
	Verdade?  admirou-se o pai, num tom srio.  Como ele se comporta?
 Bem, Pulse sabe que eu e Cheri somos casados. Mas sempre que pode ele a devora com os olhos, e chega at mesmo a toc-la. Na minha frente!
	Ora, meu filho, isso  muito ruim. Mas j vi sua esposa servindo mesas na Tuccfs e sei que ela sabe lidar com homens assim.
Jake ergueu o olhar.
	Sabe?  Riu.  Acha que sou bobo?
	O que quer dizer?  perguntou Cheri.
	Deixa-o apertar sua mo, abraa-o...
	Ele me abraou uma vez. Eu estava chorando por causa da gatinha. Ele s demonstrou solidariedade, algo que voc no fez.
	Antes, voc no era assim receptiva. Lembro-me de como o encarou quando ele nos trouxe.
	Finalmente voc notou alguma coisa! Mas agora  tarde.
	O que est querendo dizer?
	Naquele dia, voc s se preocupava com as nuvens. Eu que me virasse com Pulse! Hoje percebo que ele  um cavalheiro.
	Hoje voc percebe que ele  um cavalheiro? O que foi que ele lhe disse naquele primeiro dia?
	No importa.
	Eu quero saber.
	Por qu? Voc se importa mesmo?  Sua raiva diminuiu. Fitou o sogro.  Desculpe. No  assim to srio. Pulse vem aqui uma vez por semana.
	No fique desconcertada  disse-lhe Jasper com um sorriso complacente.  Isso me lembra quando Bea e eu nos casamos. Recm-casados sempre brigam.
	Principalmente se so recm-casados por convenincia!  Jake arrematou.
Pde perceber um brilho no olhar do pai. Talvez ele estivesse tirando concluses erradas acerca daquele relacionamento. Sentiu-se furioso. Por que a discusso a respeito de Pulse? Aparentemente, isso levara Jasper a concluir que estava com cime do piloto. Ridculo! Mas Jake o desprezava, e no porque flertasse abertamente com Cheri.
	Se todos j terminaram, vou lavar a loua e pegar o bolo  anunciou ela num tom leve.
No entanto, havia outra coisa. Por que Cheri se mostrava furiosa com ele? E por que no queria contar o que Pulse lhe dissera?
Um minuto depois, ela apareceu com o bolo de chocolate, no qual brilhavam trinta velas acesas. Colocou o doce  frente do marido. Em seguida, cantaram o "parabns a voc". Quando viu Jake prestes a assoprar as velinhas, sugeriu:
	Faa um pedido.
Jake a olhou de soslaio. As tradies eram to banais... Que tipo de pedido iria fazer?
"Espero viver este ano sem me perder."
As palavras pareceram brotar em sua mente. Soavam bem. Assoprou todas as velas de um flego s.
Cheri pegou a esptula e a faca. Perguntou:
	Voc quer cortar?
	No sou bom para cortar bolos. Faa isso voc. Leve para o seu lado da mesa. H mais espao.
Sem dizer uma s palavra, ela o atendeu.
	Parece delicioso  observou o sogro.
Cheri cortou-lhe um pedao bem fino, e outro, maior, para Jake.
	A propsito, prometi levar um pedao para o piloto.
	Claro. Pode deixar que providenciarei isso.
	Tudo bem para voc, filho? No imaginei que tivesse alguma coisa contra o moo.
Jake agarrou com mais fora a faca e cortou um pedao de bolo, tentando manter a calma. Percebeu que o pai, li-gadssimo, poderia coloc-lo  prova.
	Pode levar o bolo ao piloto.
	Vai colocar uma cereja?  Jasper brincou.
Cheri riu. Aparentemente, gostava da brincadeira.
	Muito engraado, papai. Essa  muito boa  comentou Jake num tom sarcstico.
	Tambm acho  Jasper riu.
	Pode fazer piadas e nutrir todas as esperanas que quiser, mas, se quer a verdade, seu plano no vai funcionar. Minha esposa quer dar a impresso de que est tudo bem, mas no ligo nem um pouco. Desculpem-me por desapont-los.
Jasper franziu a testa, preocupado.
	No liga? Mas... ficar aqui por um ano, no ? Terminar o projeto de pesquisa e o departamento ganhar quinhentos mil dlares, certo?
	Sim, ficarei. Voc conseguiu me prender aqui. No quero estragar tudo. E Cheri precisa do dinheiro.
Jasper fitou a nora.
	E voc? Est muito infeliz?
	No muito infeliz. Estou executando minha parte. Se meu marido quer ir em frente, e esperar um ano, ficarei a seu lado. No h nada para fazer em Chicago no momento.
	Sinto muito.  As sobrancelhas do sogro ergueram-se rapidamente.  Devo ter cometido um engano. Reconheo que Bea sabia que no era uma boa ideia. Mas agora  um pouco tarde para voltar atrs. Contento-me que queiram ir at o fim. Quando chegarem l, vo se sair bem. Ponham isso na cabea.
	Certo  concordou Jake, mais calmo.  Mas espero que aprenda a lio. No pode manipular a vida das pessoas dessa maneira. No pode sair por a arranjando casamentos e esperar que funcionem. Sei que Charles e Jenny se do bem, mas isso foi sorte. Cheri e eu... bem, no vai funcionar.
	Sinto muito se causei algum aborrecimento  disse Jasper, um tanto trmulo, e enxugou os olhos.
	No se preocupe. Vamos nos acostumar. Ou melhor, vamos nos dar bem o bastante para viver o restante do ano. No fique transtornado, sr. Derring, por favor.
	Voc est bem, papai?  Jake nunca o havia visto  beira das lgrimas.
	Estou apenas decepcionado pqr t-los colocado nessa situao.
	Somos dures. No vamos perder a parada. Sei que agiu pensando em nosso bem.
Jasper assentiu e pareceu se recompor. Depois de alguns instantes, telefonou para Bea. Jake e Cheri tambm falaram com ela.
Eram sete horas. O hdroavio apareceu, como combinado. Cheri embrulhou um pedao de bolo num pedao de papel-alumnio.
Despediram-se, e Jasper partiu.
Pulse levou Jasper a Anacortes. O sr. Derring sentia uma ponta de alegria. Seus planos estavam funcionando! Podia sentir isso. Mas tinha de esconder suas impresses. At fingira remorso na frente do casal. Mas, no fundo, sabia que Jake queria Cheri. Podia perceber pelo modo como o filho se comportara na hora do bolo. Sentiu tambm que ela queria Jake.
Riu. Aquilo era maravilhoso. Se aqueles dois no fizessem amor, e logo, ambos simplesmente explodiriam!

CAPITULO VII

Uma semana depois, Cheri olhou pela janela ao ouvir os motores do hidroavio. Pulse havia se programado para fazer uma viagem especial e trazer Tira de volta. A gatinha j tinha tirado os pontos. Cheri mal conseguia conter a alegria de rev-la.
Jake entrou. Aparentemente, tambm escutara o barulho do avio.
	Irei at l e trarei sua gatinha.
	Pode deixar que eu vou.
	Assim?  Ele observou-lhe a camiseta e o short.
	Assim.
	Pulse vai adorar. Sempre a devora com os olhos.
	Sei de que maneira ele me olha. Mas  inofensivo. E trouxe minha gata para casa.  Viu o avio planando at atingir o per.  Vamos, me acompanhe!
	E melhor eu ir, mesmo. Antes que aquele piloto se aproveite da situao.
Ela riu do comentrio. Cada vez mais o marido demonstrava os sentimentos. Sentia cime, embora negasse isso. Fitava a esposa com ansiedade, mas, quando ela lhe percebia o olhar, ficava constrangido e saa da saa. Desde o beijo o pobre homem vinha lutando contra o desejo. Cheri sentia-se um tanto envaidecida por atrair algum com tamanha capacidade. Cientista. Professor. Perguntou-se se algum dia ele desceria daquela torre de marfim.
Por outro lado, se no tinham um futuro juntos, talvez fosse melhor ficar onde estavam. Ela comeara a se cansar das brigas, embora soubesse que eram produto da tenso provocada pelo desejo.
Quando alcanaram o per, Pulse j tinha sado do avio. Acenou para os dois e voltou-se para apanhar o carregador.
	Vejam o que tenho aqui!  disse com um prazer enorme.
Cheri correu at ele. Quando o piloto bateu os olhos nela, pde-se perceber encantamento e admirao.
Ela o ignorou. Estava mais interessada em ver a gata, que miava atrs das barras. Pegou o carregador, colocou-o no cho e abriu a portinhola. Tira saiu e foi abraada. Cheri notou que o plo, perto da regio do estmago, tinha sido cortado. Havia uma pequena cicatriz.
	Pobrezinha!  falou num tom abafado, quase chorando.
Tira ficou um pouco agitada. Ento Cheri a colocou de novo no carregador. Virou-se para Pulse e estendeu a mo.
	Obrigada.
O piloto tomou-lhe a mo e sorriu, impaciente. Deslizou o brao ao redor de Cheri e deu-lhe um aperto.
	Estou  disposio. Posso ajud-la quando quiser. Voc  uma pessoa meiga e merece.
Cheri sentia-se muito grata por tudo aquilo.
	Quer um pedao de torta?
	No, obrigado  agradeceu Pulse, soltando-a.  Tenho que voltar para Anacortes. H alguns turistas me esperando para um passeio.
Ela percebeu o olhar que o piloto lanou na direo de Jake. Virou-se para ver o marido e o viu encarar Pulse com ferocidade.
	Fica para a prxima vez, ento.
	Certo  concordou o piloto.  Aguardarei com prazer.  E caminhou para o avio.
Jake ajudou-o a desamarrar o aeroplano. Pulse entrou, evitando fit-lo. Acenou para Cheri e decolou.
Jake levou o carregador at a casa, fervilhando de raiva.
	Alguma coisa errada?  perguntou ela com delicadeza, tentando irrit-lo.
	Ele a abraou e voc agradeceu!
	Bem, Pulse tomou conta de Tira.
	E ainda lhe ofereceu torta!
	Sempre fao isso. Mas voc praticamente o expulsou. No sabia que teria essa atitude.
	O que quer dizer?
	Voc parece um homem ciumento.
Entraram na casa, e Jake colocou o carregador no cho. No fez nenhum comentrio a respeito da ltima observao da esposa.
Ela abaixou-se para abrir a portinhola. Tira saiu, cautelosa. Cheri pegou-a no colo e notou que Jake a fitava.
	O que foi?
	Voc estava flertando com o piloto  acusou num tom impiedoso.
	Ora! S porque chorei um pouquinho, ou por estender a mo e cumpriment-lo?
	Foi mais simptica do que o necessrio.
A voz brava assustou Tira. A gata pulou do colo de Cheri e saiu correndo da sala.
	Veja o que voc fez!
Jake olhou para a gatinha e depois para a esposa. Estava exacerbado.
	Desculpe. Voc me deixa irritado ao agir assim com aquele piloto. Alega saber que ele a engole .com os olhos e nada faz para mudar isso. Comporta-se com mais simpatia perto dele. 
	Pulse me fez um favor.
	Quais outros favores espera que ele lhe faa?
	O que est querendo insinuar? No quero nada com esse homem.
	No penso assim. Desde aquele beijo, mudou de comportamento. No se veste mais com recato, e me olha com uma expresso diferente.
	Diferente como?
	Com vontade de continuar... de onde o beijo parou.
Ela pensou um momento. Como responder quela observao? Tinha que ser honesta.
	Talvez sim. 
Jake fitou-a, perplexo.
	Ento por que foi simptica com Pulse? Qualquer homem serve?
Dessa vez, ela ficou mais brava ainda.
	E por que no?
	E isso que quer?  perguntou Jake, aproximando-se.
Cheri no recuou.
	Tenho vinte e trs anos e sou saudvel. E tenho necessidades, como qualquer outra mulher.
	E por isso flerta com qualquer homem? Com aquele que estiver a seu alcance?
	No.
	Est sendo seletiva?
	Sim.  O corao de Gheri comeava a acelerar.
	Acaso est interessada em Pulse?
	No.
	No?  A voz tinha uma suavidade sinistra.  Ento est interessada em mim.
	Voc  bom nesse jogo.
	Mas me disse claramente que no queria ir para a cama comigo.
Ela o encarou, os olhos brilhando, mas permaneceti em silncio, esperando.
	No foi o que disse?  repetiu ele.
	Sim.
	Bem, e ento?
	Eu estava enganada.
	Voc est se tornando perita em seduo. J avisei: sou apenas um ser humano. Deve tomar cuidado.
	O que quer dizer?
- Que no consigo mais suportar isso. Parece que tudo o que voc deseja  sexo. E  isso que vai ganhar.
	 uma promessa?  perguntou ela, trmula.
	Est me seduzindo. Admita!
	Tentando. Mas parece que no tenho muita prtica.
Jake franziu a testa, indefeso e confuso.
	Voc se insinua o tempo todo. Nunca conheci algum assim.
	Como assim?  perguntou ela, intrigada.
	Voc  muito... sensual. Encantadora. Eu gostaria de abra-la e saciar o meu desejo. Por um momento, tive vontade de lev-la para o meu quarto.
Cheri sorriu, hesitante.
	Voc me acha encantadora?
A expresso de Jake mudou.
	No importa  disse-lhe, como se desejasse no ter feito o elogio.
	Tudo bem, ento vamos voltar ao ponto em que voc queria me carregar para o quarto.
Ele a olhou fixamente.
	Penso nisso pelo menos umas cinco vezes por dia.
	Eu tambm.
Houve um momento de silncio.
	Voc tambm?
	Sim.  Encarou-o, esperando. Pairou um suspense no ar.  Somos legalmente casados. No h nada ilcito nisso.
	Pode acabar com todos os nossos planos.
	Por qu?
	Porque sim. Teramos um relacionamento... pesado.
	No necessariamente. Poderamos fazer apenas uma vez. S uma. Para ver como . Saciar nossa curiosidade. A saberamos como  e... bem...
	Desejaramos continuar.
	Acha?
	Voc  mesmo ingnua, no?
Ela assentiu.
	Isso  porque eu... bem, quero ter minha primeira vez. Sinto-me segura a seu lado. Tenho atrao por voc. Somos casados, pelo menos por enquanto. Por que no fazer amor? Por que no me leva para a cama?
	Sexo pode mudar tudo. No teremos como voltar atrs.
	As coisas no tm sido nada agradveis. Talvez deva mesmo haver uma mudana. Aliviaria a tenso. Poderamos parar de brigar. Temos que fazer algo.
	Eu a quero tanto... No consigo nem raciocinar mais --- falou ele num tom rouco e baixo.  Voc  to desejvel...---sussurrou, beijando-a ardentemente.
A cabea de Cheri girava. Feliz, beijou-o com a mesma intensidade. Comeou a desabotoar a camisa do marido. No mesmo instante, ele parou de beij-la e arrancou a camisa. Tirou tambm os culos e colocou-os na mesa da cozinha.
Cheri no hesitou. Livrou-se da camiseta e a jogou de lado.
Colocou as mos por trs das costas e abriu o suti, deixando-o cair pelos braos, e atirou-o ao cho. Jake a fitou com venerao. Ela se sentia orgulhosa do prprio corpo. Sorrindo, deu um passo  frente e comprimiu os seios contra o peito nu do marido.
Jake murmurou um som ininteligvel. Segurou a esposa nos braos e beijou-lhe o ombro. Depois deslizou a mo sobre os seios, massageando-os. Mordiscou-os. Cheri gemeu de prazer ao sentir-se tocada.
De repente, Jake a pegou no colo. Ela levou as mos ao pescoo firme, beijando-lhe o rosto e os cabelos at chegarem ao quarto. L, ele a deitou sobre a cama e comeou a tirar-lhe o short.
Cheri ficou nua. Nunca estivera sem roupa na frente de um homem. Instintivamente, dobrou os joelhos, tentando se esconder.
Depois de jogar as roupas ao cho, Jake abriu o zper da cala. Despiu-se num segundo. Ela suspirou ao v-lo.
Jake a fitou e sorriu.
	Vai machucar um pouco porque voc ainda  virgem.
	Sei disso. Outras mulheres que voc conheceu eram virgens?
	No. Esta ser uma experincia nova para ns dois falou-lhe, encarando-a intensamente.  Estou um pouco nervoso.
Ela sorriu, trmula.
	Serei dcil com voc.
Jake riu de novo.
	Voc e suas brincadeiras... Aqui, o professor sou eu.
Cheri percorreu com as mos todos os msculos fortes do trax masculino. Sentiu cada centmetro coberto de plos. Tocou-lhe os mamilos, deixando-os rijos.
	Ento me ensine alguma coisa...
Jake semicerrou os olhos ao beijar-lhe a boca. Acariciava a pele da esposa, tocando com os lbios cada ponto ertico. Segurava-lhe o corpo ardente, afagando os seios.
Cheri sentiu os olhos encherem-se de lgrimas. Esperara tanto para que aquilo acontecesse com o homem certo... E, finalmente, podia desfrutar daquele momento com muito prazer.
	Oh, Jake...  sussurrou ao sentir uma lgrima rolar.
	Pode fazer isso comigo para sempre!
Os lbios de Jake deixaram os seios fartos.
	No vou conseguir me segurar por mais tempo, Cheri.
	Ento, v em frente  concedeu ela com voz rouca.
Ele a fitou nos olhos e colocou-a sobre seu corpo. A boca
feminina abriu-se, ofegante, ao sentir os dedos do marido em seu ponto mais ntimo. Uma onda de prazer invadiu-lhe os sentidos e a respirao acelerou-se.
	Oh, Jake!
	Cheri...
	Estou ficando fora de mim!  Instintivamente, dobrou os joelhos e os quadris, e comeou a balanar-se. Queria saciar o desejo que a dominava.   assim que funciona?  perguntou com voz entrecortada.
	Sim...
Jake moveu-se, para ficar sobre Cheri. Penetrou-a. Uma leve dor fez com que ela soltasse um pequeno soluo. Jake se deteve.
	Voc est bem?
	Sim. Quero que continue.
Gentilmente, ele recomeou os movimentos. Cheri sorriu e outra lgrima rolou por sua pele.
	No est machucando mais  sussurrou.  V em frente.
Ele beijou-lhe os lbios e murmurou:
Voc  a mais doce das mulheres, a mais adorvel...
E a beijou com agressividade, enquanto a esposa o agarrava intensamente.
A dor aplacou-se no momento em que se tornaram um s. Jake movimentava-se sem parar. Cheri arquejava enquanto o marido lhe beijava o pescoo.
Comeou a ofegar com cada movimento acelerado de Jake. Seu corpo, em sintonia com o dele, pulsava no mesmo ritmo.
De repente, sentiu uma mudana no corpo. Um espasmo. A reao fez com que soltasse um gemido. Sentiu-se transcender, suspensa no ar. Depois, deu um pequeno grito, ao sentir o corpo romper em convulses de trrido prazer.
Aps um intenso alvio, Cheri relaxou e suspirou. Mas Jake continuou a segur-la. Ainda pulsava dentro dela. Percebeu, um pouco tarde, que o smen devia ter se instalado na esposa. Havia esquecido de proteger-se.
Seria provvel que Cheri ficasse grvida logo na primeira vez?
Decidiu no se preocupar com isso. Fazer amor tinha sido to magnfico... No iria estragar tudo com preocupaes tolas.
Permaneceu ao lado dela e beijou-lhe os cabelos.
	Eu no sabia que poderia ser assim. Atingi um ponto que no imaginava existir.
Cheri riu e percorreu-lhe o peito com a mo.
	Voc foi maravilhoso. Fez da minha primeira vez algo muito especial  disse, sentindo os olhos encherem-se de lgrimas.
Quase declarou que o amava. Encostou a cabea no ombro largo. Sentia-se confusa.
	Machuquei voc?  perguntou Jake, percorrendo-lhe docemente o brao.
	No. Foi como... se eu tocasse o cu.
Com a cabea reclinada no ombro do marido, Cheri no podia ver-lhe o rosto. Sentia-se mais segura assim. Receava que a emoo pudesse incomod-lo. Queria v-lo feliz com a experincia. No desejava que acabasse. Aquele ato tornara claro seu amor por aquele homem. 
Oh, no! E agora?
"Foi como se eu tocasse o cu", Jake repetiu silenciosamente ao acariciar a pele da companheira.
Que maneira diferente de sentir-se! Nunca imaginou que sexo pudesse fazer com que algum fosse levado ao... mundo espiritual. Cheri tinha lhe despertado algo muito importante. Dali por diante, iria querer cada vez mais.
E era exatamente esse o problema. Uma vez comeada aquela histria, no desejariam interromp-la. Teve a impresso que Cheri no se importaria, que no se preocupava com o futuro ou com o que estava acontecendo. Era impulsiva. Fez com que Jake agisse com impulsividade tambm. Foi inevitvel resistir.
Mas... e a partir daquele momento?
O desejo o levara longe demais. Todos os seus planos poderiam ruir. O que aconteceria a seguir? O que deveria fazer para pr um fim naquilo?

CAPITULO VIII

Naquela noite, Cheri chamou o marido para jantar, como de costume. No se viam desde a manh, quando trocaram um rpido beijo depois de deixar a cama. Cada um ento se entregara s atividades de rotina.
Agora, Cheri se perguntava como Jake iria se comportar. Arrepender-se-ia por terem feito amor?
Ele entrou e sentou-se. Quando a esposa serviu o prato principal, pimentes preparados  moda da Hungria, sorriu-lhe e comentou que o cheiro estava uma delcia.
A reao fez com que ela se sentisse aliviada. Receava que o marido agisse injustamente e a acusasse de seduzi-lo, como j acontecera.
Sentou-se  mesa depois de servi-lo. Antes de comear a comer, disse:
	No sei quanto a voc, mas senti uma energia extra o dia todo. No sabia que fazer amor revigorava tanto assim!
O comportamento de Jake mudou um pouco. Mastigava mais devagar e mantinha o olhar preso ao prato. Depois de engolir, observou:
	O que compartilhamos juntos foi uma experincia inesquecvel, mas vamos ter que encarar o fato como um incidente isolado.
	O que quer dizer?
	Acho que precisamos fazer um juramento para que no acontea de novo.
A deciso unilateral fez com que ela se sentisse magoada.
	Por qu?Acho que samos dos trilhos. Perdemos nossos objetivos
de vista. Ambos decidimos utilizar esta oportunidade, que foi planejada por meu pai, a fim de enriquecer nossa vida profissional. Prometemos no fazer sexo, lembra-se?
	Sim, mas... isso foi antes. No sabamos que iramos sentir atrao um pelo outro.
Ele assentiu com severidade.
	Exatamente o que meu pai queria. Um homem e uma mulher juntos numa ilha isolada... o que voc queria que acontecesse? Mas temos que pensar em nossas metas profissionais. Assim, Jasper no vencer este jogo. Ele est brincando com nossas vidas.
Cheri permaneceu calada e mordeu o lbio. No sabia o que dizer. Os olhos ficaram midos. Sentiu-se como se o mundo maravilhoso que acabara de descobrir estivesse sendo roubado.
Jake fitou-a por um instante e percebeu-lhe a tristeza.
	No se sinta mal com isso. No estou culpando voc. Sei que algumas vezes a acusei de tentar me seduzir, mas foi apenas uma desculpa para camuflar meu prprio dilema. Refleti sobre isso a tarde toda. A culpa foi minha. Conheo meu pai. Devia ter sido mais zeloso, e no cair numa armadilha.
	Ento, o que sou? Uma isca?
	E uma mulher muito bonita. Adorvel. Mas um pouco ingnua. Receio que meu pai a tenha realmente usado como isca. Tudo o que ele quer so netos. Sabia que voc estava numa situao financeira difcil e aproveitou-se disso.
Cheri balanou a cabea.
	Voc fala de seu pai de um modo to negativo e cnico... No acho que ele seja manipulador, como diz.
	Ele no  to frio assim. De fato, o mtodo adequado  encontrar maneiras de acender o fogo entre as pessoas. Agiu assim com meu irmo, e agora comigo.
	Mas seu irmo est bem casado.
	Pura sorte.
Cheri podia ler pelas entrelinhas que o mesmo no aconteceria com eles. Um sentimento de solido a dominou. Estava sozinha com seu amor. Para Jake, aparentemente, tudo no passara de um encontro casual, que devia ter sido evitado.
Ento acha que foi um erro?
Ele hesitou, procurando pelas palavras certas.
	Um lindo erro. Mas aconteceu. Ambos perdemos a cabea.
	E muito racional de sua parte enxergar as coisas com tanta frieza.
Ele se sentiu pouco  vontade.
	Voc  jovem. Foi sua primeira experincia. Mas  muito inteligente. Mais do que imagina. Vai superar isso. Poder fazer muito mais do que cuidar de um caf. Mas, se for o que deseja, v em frente. No valorize tanto a hora de sexo que teve comigo.
	Mas... sexo  algo normal. As pessoas precisam disso. Elas no podem lutar por seus objetivos e fazer sexo?
Jake esfregou os olhos.
	Sim, claro que podem. Mas se distraem e consomem tempo com isso. Existem muitas outras coisas importantes a fazer.  bobagem perder tempo alimentando um relacionamento. Isso nos leva a pensar na conversa do comeo. Cada um de ns queria levar uma vida de solteiro. Certo?
Cheri assentiu, relutante. Sim, dissera isso. Supunha que o marido estivesse certo. Droga!
	Corre to. Se  assim que voc quer...
	No  tambm o que quer?  perguntou ele num tom professoral.  Pense antes de responder.
Ela pressionou os lbios. Jake parecia racional ao extremo, mas agira com impulsividade ao lev-la para a cama. Fora devorado pelo desejo. Talvez pudesse acontecer de novo. Precisava de um pouco de pacincia.
	Acho que quero tudo. No gosto de fazer escolhas.
Ele ergueu as sobrancelhas. No gostou da resposta.
	Mas, quando estava noiva, colocou o sexo de lado. No foi?
A pergunta pegou-a de surpresa. Tinha at se esquecido. Mas sabia a razo: no amava o ex-noivo. Talvez, no fundo, no confiasse nele. Mas com Jake era diferente. Faria qualquer coisa por aquele homem.
Molhou o lbio, enquanto refletia como responder.
	Eu tinha uma regra bsica: sexo, s depois do casamento. E nunca me casei. Mas agora... estou casada com voc!
	Foi um casamento imposto. Ambos sabemos que terminar em um ano.
	Mas somos legalmente casados. Se  um casamento por convenincia, por que no fazer sexo por convenincia tambm?
Jake desviou o olhar, surpreso com a lgica da esposa.
Est to ansiosa assim para deitar-se de novo comigo?
Acertou! Voc  um amante magnfico. Quero mais!
Dessa vez foi Jake quem corou. Mas tentou manter a compostura.
	Foi isso que lhe falei, lembra? Que iramos querer mais.
	E por que no? No  mais fcil ter concentrao no trabalho se as necessidades sexuais estiverem satisfeitas?
Ele balanou a cabea. Sentia-se muito pouco  vontade.
	No acho. Gostaria de ir para a cama com voc constantemente. No faria mais nada. Desequilibraria minha vida. Completamente.
	Isso aconteceu nos relacionamentos que teve antes?
	No. As outras mulheres entendiam minhas prioridades. No sei por que, mas isso no era um problema. Aqueles relacionamentos no duravam muito. No nosso caso, ficaremos aqui um ano inteiro.
	Entendo. Mas no compartilho essa sua... prioridade.
Ele respirou fundo e levantou a cabea.
	Percebo que no compartilha. Aparentemente, ainda no aprendeu. Isso vem com a maturidade.
	Mas voc sempre foi to maduro! Mesmo quando mais novo, tudo o que fazia era estudar. Portanto, acho que nasceu assim.
Jake riu e coou o queixo.
	Pode-se dizer que voc est certa. Mas eu no queria que fosse desse modo. Temos pontos de vista diferentes sobre a vida. Estabeleo meus prprios parmetros. Voc deve fazer o mesmo, acho. Mas, depois, pula fora.
Cheri percebeu que tinha de levar as coisas no ritmo de Jake, se quisesse atingir sua nova meta. Ele j a acusara de querer permanecer casada... o que, naquele momento, era a mais pura verdade. Apaixonara-se pelo marido de convenincia. Queria continuar a viver com ele, e fazer amor todos os dias.
Obrigada por ser direto comigo. Ambos queremos continuar amantes, mas, se voc no estiver se sentindo  vontade com isso, ento no seremos. Irei atrs de meus interesses, e voc faz o que quiser dos seus.
Ela sabia que, se quisesse ter alguma esperana, era melhor fazer com que Jake se sentisse o menos manipulado possvel. Se a procurasse de novo, deveria ser por livre e espontnea vontade.
Jake a encarou por um momento, tentando verificar se escutara direito. Parecia aliviado.
	Fico contente em ver que voc entende. No fim, vai ficar feliz por retornar ao acordo original.
	Espero que esteja certo.
Conversaram sobre outros assuntos. Decidiram quais mantimentos comprar, como progredia a horta, se o entupimento da pia do banheiro no voltaria.
	Como vo indo suas corridas matinais? J percorreu toda a ilha?  perguntou ela.
	No. Sempre corro dois quilmetros e depois volto.
	Eu tambm no conheo o percurso todo. Como comeou a esquentar, eu queria encontrar a prainha que h por aqui.
	A gua ainda deve estar fria. S melhora no vero.
	Tudo bem. Estou mais interessada em me bronzear. J que temos uma praia particular, poderei tomar sol nua.
 Observou-o.  Posso levar o material do curso por correspondncia e estudar. Assim, no perderei tempo.
Ele assentiu. Manteve o olhar fixo no prato e murmurou:
Boa ideia.
Cheri pensou em convid-lo para ir junto, mas decidiu no tomar a iniciativa. Esperava que ele j estivesse pensando nisso, e pudesse imagin-la nua na areia...
No dia seguinte, Cheri acordou cedo e caminhou por toda a ilha. Descobriu que a praia no era muito longe da casa. A trilha que levava at l escondia-se por entre uma fileira de rvores. Seguindo o estreito caminho, chegaria  praia em dez minutos.
No jantar daquela noite, avisou ao marido da descoberta e comunicou-lhe sobre a inteno de tomar banho de sol no dia seguinte.
Do topo do morro, Jake observava o balo meteorolgico que acabara de soltar. O objeto subia, carregando uma caixa de sensores. Ele lanava aos cus dois bales por dia, sem falhar. Pegou o binculo e estudou a formao de nuvens acima das montanhas, a oeste do horizonte.
Abaixou o binculo e percorreu com os olhos parte da ilha. No conseguia v-la toda. Localizara alguns morros no lado sudeste, mas no conseguira divisar a rea completa.
Com a chegada da primavera, ele podia avistar flores selvagens no prado acima do morro. Um pouco alm, enxergava a margem do lago Puget Sound e suas guas cintilantes. Pensou ver algo se movimentando, e ergueu o binculo para focalizar melhor.
Ao faz-lo, pde ver uma mancha entre as rvores. Parecia haver um movimento na areia. Ao centrar mais o foco, viu Cheri, os cabelos longos esvoaando enquanto caminhava  beira da gua, olhando para baixo, talvez procurando conchinhas.
As ndegas estavam descobertas, e Jake apreciou-lhes a beleza. Ao se virar, viu os seios bonitos em contraste com a cintura delicada e fina. Notou que a esposa se abaixava para pegar algo no cho, e que os cabelos cobriram os bicos dos seios antes de a brisa os soprar.
Sentiu-se observando uma adorvel ninfa, de inacreditvel beleza... Abaixou o binculo, desejando no ter vislumbrado a esposa. Nem mesmo sabia que a praia ficava naquele ponto. Esforou-se para esquecer a cena que vira e comeou a descer o morro. Ao se aproximar da base, olhou para a fileira de rvores, situadas a uma pequena distncia da casa, e pela primeira vez notou uma trilha estreita. Na certa Cheri a percorrera para chegar  praia.
Viu-se parado em frente  picada, embora sua inteno fosse voltar para casa. No podia ultrapassar o caminho atrs das rvores. Era proibido. Fora de seus limites. Se fosse at l, no teria fora de vontade para retornar.
Mas a imagem de Cheri no saa de sua mente. Mais de uma semana se passara desde o dia em que a levara para a cama. Era difcil esquecer os detalhes erticos que compartilhara com a esposa. V-la nua na praia ia alm daquilo que poderia suportar.
Comeou a caminhar pela trilha em meio  mata. A cada passo, dizia a si mesmo que estava cometendo um erro, que devia voltar, que tinha trabalho a fazer. Que havia um pro-jeto cientfico a ser elaborado e uma carreira a seguir. Mas no deu ouvidos  teimosa voz da conscincia.
A picada o conduziu a uma rea cheia de sol. A praia ficava a pouca distncia, no interior de uma enseada. Ele parou na encruzilhada e perguntou-se onde Cheri poderia estar.
De repente a viu deitada sobre uma toalha, o ventre liso voltado para cima. Lia o livro de contabilidade. No o vira. Ele poderia voltar sem ser notado. Mas, ao fitar-lhe os quadris e as curvas atraentes, deixou a ideia de lado. Caminhou em direo  praia.
Jake estava a trs metros quando Cheri ouviu o barulho dos sapatos pisando a areia. Olhou para cima, surpresa, e derrubou o livro. Em seguida, instintivamente, cobriu-se com a toalha.
	Jake!  Sorriu.  Que surpresa!
Ele retribuiu o sorriso, mas no soube o que dizer. Enfiou as mos no bolso e fez uma reverncia.
	Voc est passeando?  indagou Cheri.
	No. Fui at o morro e a vi pelo binculo  explicou, com o corao batendo mais rpido. Observou-lhe os cabelos, que caam sobre os ombros, as pernas bem-torneadas.  Voc...  to bonita...
Ela sorriu e desviou o olhar, tmida.
	Ento veio me ver? Que bom. Eu esperava que viesse at aqui, para desfrutar essa praia comigo. E um lugar delicioso.
Jake teve a impresso de que a esposa tinha certeza de sua ida at l. Sim, ele fora atrado pela isca. Mas, quela altura, o corpo lhe pedia para ser saciado.
	Estou morrendo de vontade de fazer amor com voc  admitiu com voz rouca.
Os olhos de Cheri brilharam. Soltou um suspiro.
	Eu tambm.  Retirou a toalha de cima dos seios.
 Sonhei em fazer amor com voc aqui...  Deitou-se e olhou para o marido, ansiosa por receb-lo, estendendo-lhe os braos.  Oh, Jake... Venha...
Como se estivesse vivendo um sonho ertico, ele tirou a camisa, os culos, puxou o zper das calas e atirou-se sobre Cheri. Beijou-lhe os lbios ardentemente, acariciando-lhe os seios e acomodando-se por entre suas coxas. Colocou as mos entre elas, sentindo-a ansiosa. Cheri gemeu de prazer.
A suavidade com que envolvia o marido fazia com que ele vivesse um momento de intensa emoo. No havia possibilidade de se manter afastado dela. No importava quanto tivesse tentado. Suas prioridades que fossem para o inferno. No se incomodava mais com elas. A esposa fazia com que se sentisse vivo como nunca.
Levado pelo desejo, recuou e deu uma investida mais forte. Cheri arquejou e atirou a cabea para trs, gritando-lhe o nome. Contorceu-se, os seios pressionados contra o peito largo. Jake acariciou-a e beijou-lhe o pescoo, enquanto movimentava-se dentro dela.
	Estou machucando?  perguntou.
	Eu quero voc... E como! E to forte... to viril...  falou ela, ofegante, enquanto o apertava.
Seu corpo estremeceu violentamente. A reao fez com que ele sorrisse. No pice daquele momento, fora de si, Jake explodiu de prazer. Ficaram alguns minutos agarrados, prolongando aquele doce instante.
Aos poucos, suavemente, soltaram-se. Jake deitou-se ao lado dela, mantendo-a abraada. Quando recuperou o flego, disse:
	Devo ter delirado, pensando que podamos nos manter distantes.
Ela riu e percorreu com a mo o trax musculoso.
	Com certeza.
	Voc me seduziu. Parece uma sereia. Veio tomar sol nua para me atrair de novo.
	Acertou  admitiu ela.  Estava comeando a me perguntar se voc viria at mim. Senti sua falta.
	Voc estava certa. J que temos um casamento por convenincia, podemos fazer sexo por convenincia.
Ela sorriu, os olhos brilhando de alegria.
	Quando quisermos? A partir de hoje?
Jake assentiu.
	De hoje em diante. Estarei disponvel quando quiser. Sente-se melhor assim?
Cheri suspirou, feliz.
	Muito melhor!  sussurrou.
Jake sentiu-se hipnotizado por sua expresso doce.
	Mas h um seno: voc no pode engravidar. Suponho que no tomasse plulas, certo?
	No, nunca tomei.
	Vamos ter que pedir alguns preservativos na farmcia.
	Tudo bem. Eu coloco na lista de compras.
Ficaram na praia durante mais algumas horas e fizeram amor de novo. Depois caminharam at a casa. Jake no se arrependera. Estava satisfeito. Mesmo sabendo que se encontrava ali por causa de um capricho do pai, reconhecia que aquilo era um paraso. Estava vivendo em sua prpria ilha com uma mulher linda, que o desejava e fazia com que se sentisse um heri. Por que desistir daquilo?
Cheri propusera continuar os estudos e fazer sexo. Talvez estivesse certa. Ele nunca tentara agir assim, mas tinha a sensao de que, se experimentasse, iria gostar. Poderia funcionar. Sim, aquele ano seria glorioso!

CAPITULO IX

Quatro meses depois, Jake sentia-se contente consigo mesmo e com o mundo. Fazer amor com Cheri lhe dava uma satisfao indescritvel, o trabalho cientfico estava em dia e o estudo do microclima caminhava bem.
Algumas vezes, como naquele momento em que se deitara com a esposa na praia e fizera amor, ficava ouvindo o barulho das ondas, observando as nuvens imensas, e comeava a pensar que tudo na Terra era perfeito.
Isso o assustava um pouco. Em menos de seis meses a temporada na ilha terminaria. Quando refletia a respeito seriamente, sentia-se pouco  vontade, transtornado. Seria capaz de ajustar-se a sua antiga vida em Wisconsin? Sozinho e ensinando na universidade?
Claro que organizaria algumas expedies cientficas, que poderiam dar mais emoo  sua vida. Mas a rotina diria talvez pudesse tornar-se vazia.
Mas tinha metas a seguir. No poderia deixar que o relacionamento com uma mulher maravilhosa atrapalhasse seu caminho. As vezes, em momentos mais erticos, quando no refletia com tanta clareza, pensava em pedir a Cheri para morar com ele em Madison. Mas o bom senso lhe dizia que, mesmo sendo esse seu desejo, no funcionaria.
Ela mexera com um novo lado de sua personalidade, e que lhe era desconhecido. Jake deixara o cabelo crescer. Podia andar seminu quando quisesse, porque a esposa apreciava v-lo  vontade. Faziam sexo quando e onde quisessem.
Muitas vezes, quando Cheri lhe levava sanduche no almoo, amavam-se na cadeira, em frente ao computador.
No poderia voltar para Madison e comportar-se dessa maneira entre os colegas acadmicos. Havia perdido toda a disciplina. Provavelmente leriam em seu rosto, ou nas atitudes, que se tornara um viciado. Poderiam at pensar em drogas, mas nunca adivinhariam que o professor Derring estava hipnotizado por uma linda sereia que lhe satisfazia todas as fantasias.
No havia dvida de que tudo aquilo deveria parar. No final do ano deixaria Cheri, como haviam planejado, ou nunca teria de volta a vida antiga.
Sabia que enfrentaria um perodo de abstinncia. No previa quanto tempo duraria. No seria fcil afastar-se de Cheri. Pensava nela como uma companheira de verdade, o que era um erro. Mas acontecera.
Haviam estabelecido um relacionamento intenso, um vnculo ntimo, sedutor. Ele estava preso quela mulher num nvel muito mais profundo do que realmente pretendia.
Fitou a esposa. Era to especial e bonita! Seria melhor que a deixasse logo, antes de se envolver ainda mais. A ponto de no haver mais retorno.
Um sentimento de caos se apoderou dele. Desviou o olhar e fitou o azul do cu. Esperava encontrar determinao suficiente para agir. Teria que ser duro consigo mesmo se quisesse encontrar o caminho de volta para sua velha e verdadeira vida.
Cheri estudava o pequeno calendrio na cozinha. Contava as semanas e sentia-se um pouco tensa. No prestara ateno s ltimas menstruaes. Percebeu que no menstruava lavia dois meses. Algumas vezes sentia enjoo pela manh, notou os seios um pouco inchados.
Pensou em contar a Jake a respeito, mas decidiu no faz-lo. O marido andava um pouco diferente, distante. Mas ainda faziam amor. Era melhor no comentar nada at ter certeza. Telefonou para a farmcia em Anacortes e pediu uma embalagem de teste de gravidez.
Naquela noite, quando sentaram-se  mesa da cozinha para jantar, ela perguntou:
	Jasper vem nos visitar na prxima semana?
	At onde eu sei, vir. Melhor ligar para ele hoje  noite.
Jake continuou a comer, sem ao menos fit-la. Cheri experimentou mais uma vez aquela sensao de frieza e distncia. O marido parecia alheio, preocupado com alguma coisa.
Estranho. Poucas semanas atrs, ela at comeara a sentir-se segura quanto ao amor que compartilhavam. Os ltimos meses tinham sido muito felizes. A tenso e as indefinies do relacionamento haviam se dissipado. Dividiam as preocupaes e os sucessos. Cheri aprendera meteorologia e achara fascinante. Jake a ajudara nos problemas de Matemtica. Tudo funcionava como se estivessem mesmo casados.
E ento, de repente, Jake comeou a se comportar como se no tivesse nenhum interesse nela. Com o passar dos dias, conversava cada vez menos. Tambm comia menos.
	Voc acredita que Jasper ainda tenha alguma esperana de nos ver casados? Voc o desencorajou, quando ele veio nos visitar no aniversrio...
	Meu pai nunca desiste.
Ela umedeceu o lbio, tentando preparar-se para uma resposta que no gostaria de ouvir.
O que dir a ele?
O marido a fitou com intensidade, como se quisesse entender melhor a pergunta.
Direi que estamos mantendo nosso acordo.
A resposta foi pungente. Cheri baixou os olhos e assentiu.
Certo.
Continuamos a cumprir o combinado, no ?
Cheri no soube como responder. Diria que queria ficar casada?
	Se  o que voc quer...
	No venha com evasivas. No  o que tambm quer?
Ela forou um sorriso.
	Gosto de estar casada com voc. Parece... triste ter que acabar. Temos que terminar mesmo?
Houve uma mudana sutil na expresso masculina. Parecia confuso, mas as palavras soavam como se fossem transmitir algo positivo quando respondeu:
	Foi nosso acordo. Tem sido bom, mas no foi o que planejei para o futuro. Nem voc.
	Os planos podem mudar.
	Se tiver um objetivo em mente,  melhor no pisar em areia movedia s porque a areia lhe parece atraente. No posso mudar minha vida.  Estudou-a por alguns instantes e perguntou:  No est tentando romper nosso contrato, est?
	No sei. Tenho de admitir que meus sentimentos mudaram. Gosto de viver com voc e compartilhar tudo.
	Sim. Sexo  prazeroso, mas no essencial. H muitas outras coisas importantes a fazer. Principalmente os planos de vida.
	Pensei que nosso relacionamento fosse alm do plano fsico.
	Ah! Agora vai me dizer que est apaixonada! Que conveniente! Uma vez suspeitei que quisesse ficar casada comigo para nunca mais ter de se preocupar com dinheiro.
	Jake!
	O que diz aquele velho ditado? "E fcil se apaixonar por homem rico."  Ele pegou o guardanapo e atirou-o sobre a mesa.  E isso, no ?  o que quer. Seduziu-me e agora quer manter o casamento.
Lgrimas inundaram os olhos de Cheri.
	Como pode dizer um absurdo desses?
	Oh, agora tambm temos lgrimas! Sinto muito. Mas me recuso a ser manipulado por emoes femininas!
Saiu, furioso, deixando-a sozinha na casa. Ela permaneceu  mesa, enxugando as lgrimas, perguntando-se como conseguira conviver tanto tempo com um homem insensvel. No passara de um objeto nas mos dele. Jake nunca lhe dera valor. O que iria fazer se estivesse mesmo grvida?
Poucos dias depois, Pulse chegou  ilha com os suprimentos da semana. Percebeu que Cheri estava triste, mas nada disse.
Depois que o piloto se foi, Cheri pegou a caixa do teste de gravidez e foi ao banheiro. Minutos depois sabia o resultado.
De fato, estava grvida.
Naquele momento, arrependeu-se das ocasies em que no usara preservativo.
Tinha que contar a Jake. Mas ele agia com tanta frieza... Pensaria que Cheri engravidara de propsito. E a ltima coisa que queria era que o marido se sentisse obrigado a ficar a seu lado.
Decidiu fugir. Assim, Jake no descobriria a verdade. No suportaria ouvir-lhe as acusaes injustas.
Tinha que partir, e logo. Antes de a barriga comear a crescer.
Jake caminhava do lado de fora da casa, fitando o cu. Esperava pelo hidroavio, que levaria o pai  ilha.
O casamento tornara-se pssimo. Ele e Cheri mal conversavam. Esperava se afastar gradualmente, com dignidade. Mas fizera acusaes graves e tolas.
No sabia como se desculpar. Temia que isso o levasse de volta aos braos de Cheri. Decidiu manter distncia, j que o relacionamento fsico havia acabado.
Ela vinha agindo de maneira estranha. Chorava, ou ficava isolada. Passava horas no quarto. Naquele dia teriam que colocar as cartas na mesa.
Em poucos minutos, avistou o avio. Foi at o per. Ajudou o pai a descer da aeronave e o conduziu  casa.
	Nunca mais cortou o cabelo, meu filho?  perguntou Jasper.
Jake baixou o olhar. A esposa gostava de cabelo comprido.
Vou at Anacortes qualquer dia desses e resolvo isso.
Naquele momento, Cheri apareceu e apressou-se em cumprimentar o sogro. Abraou-o calorosamente e comeou a chorar.
Estou to feliz em v-lo...  falou, secando as lgrimas.
Comeremos dentro de uma hora. Por que vocs no vo at a horta?
Assim que pai e filho sentaram-se num banco sob uma rvore frondosa, com suas xcaras de ch, Jake resolveu abrir-se.
	Receio que as coisas tenham acabado, papai. E ruim, mas avisei que no daria certo. E por isso que ela est transtornada.
	As coisas acabaram? At que ponto?
	At o fosso. Na verdade, no h nem mesmo dilogo.
	Isso  pssimo  observou Jasper, balanando a cabea.  Vocs pareciam se dar to bem...
	Na verdade, no. Ela  jovem e tem um estilo de vida diferente do meu. E... confusa. Viver junto a Cheri  muito difcil.
	Tem certeza de que viver com voc  que no  fcil?
	Talvez. No fui talhado para o casamento.
Jasper processou a informao e ficou curioso. Jake ignorou o pai e mudou de assunto. Falou-lhe sobre o progresso nos estudos de meteorologia. Assim, evitava comentar sobre o destino daquele casamento.
Jasper bocejava quando Cheri os chamou para jantar. Fizeram a refeio em silncio. Jake notou que o pai os olhava, como se estivesse medindo cada gesto. De repente, elogiou Cheri pela comida.
	Esse carneiro assado est uma delcia. Saboroso e tenro. Como o preparou?
Ela parecia distrada. Mas tentou responder:
	Eu... marinei no vinho e coloquei temperos diferentes. Depois cozinhei durante horas.  por isso que est tenro.
	 uma pena no poder usar esse mtodo com Jake disse o sogro, brincando.
Pela primeira vez naquele dia, Cheri sorriu.
	 uma pena. Mas talvez no funcione. Ele tem um couro duro.
Jake ficou em silncio, cortando a carne. No sabia ao certo a que ponto aquela conversa chegaria. Nunca ouvira a esposa falar assim.
	Jasper... - disse ela, colocando o garfo com gravidade sobre a mesa , quero lhe pedir um favor.
	Claro.
	No consigo mais ficar aqui. Voc j deve ter percebido que eu e Jake no... ahn... nos damos bem. No posso manter esse casamento por mais tempo. Sei que ainda no passou um ano, mas prefiro perder o dinheiro que me ofereceu. Eu... eu... s quero ficar fora disso.
Jake comeou a sentir o ar faltar. Ficou tonto mas recuperou o flego, recostando-se na cadeira. Nunca esperava que Cheri fosse agir com tanta franqueza. Seria alguma nova estratgia?
	Voc sabe que, se deixar a ilha agora, a universidade tambm no receber a verba  lembrou Jasper gentilmente.
Os olhos dela encheram-se de lgrimas.
	Mas fui eu que decidi sair deste casamento. Por que puni-lo?
Jake sentiu-se embaraado ao ouvi-la argumentar a seu favor. Suas palavras eram to sinceras... Estava at assumindo a culpa! E ele a havia acusado de querer manter o relacionamento pelo dinheiro...
Sentiu-se um monstro.
	A culpa  minha  falou.  Sou eu que no quero continuar casado. Transformei a vida de Cheri em algo desagradvel. Por que no guarda seu dinheiro, papai, e deixa cada um seguir seu caminho? E a melhor soluo.
Fitou a esposa e notou lgrimas correndo por seu rosto. Ela parecia triste. Por qu? Ser que no fundo sentia vontade de viver a seu lado?
A ideia de v-la partir deixava-o inquieto. Ele tambm experimentaria uma perda. Por que Cheri tinha tanta pressa?
Jasper deu um leno  nora.
	No chore. No fique aflita. No  bom para voc. Vamos superar isso juntos. S tem que conservar sua fora.
Ela pegou o leno e enxugou as lgrimas.
	No vamos superar. J acabou.
	E s o que parece.
	No. Acabou mesmo. Tenho que sair dessa ilha agora.
Jasper pareceu um pouco incomodado.
	Sinto muito. No estava tentando fazer com que ficasse. Claro que pode ir comigo esta noite. E espero que possa ser feliz um dia. Quero ajud-la.
O jantar terminou. Cheri avisou ao sogro que sua bagagem estava pronta. Jasper garantiu-lhe que a levaria no mesmo vo, ou faria uma reserva para os dois no prximo avio.
	Posso levar minha gatinha?
	Claro que sim  Jasper respondeu.  Faremos uma reserva para ela.
Cheri sorriu, aliviada. Jake sentiu-se incrivelmente perdido e confuso.
	Ento... o que quer que eu faa?  perguntou ao pai.
	Que fique aqui? Que volte para Madison?
	Isso  com voc  Jasper respondeu friamente.  O que quer fazer?
	Terminar meus estudos na ilha.
Mais do que isso, ele sentiu que precisava de um tempo sozinho, para se recompor, antes de retornar  vida na universidade.
	Ento permanea aqui at o final do ano. J providenciei a maior parte do dinheiro para subsidiar a pesquisa. Continuarei at o fim. Fui eu que lhe pedi para vir. Ento, devo-lhe isso. Est bem assim?
	Est.
	timo.  Jasper olhou para o relgio.  O hidroavio estar de volta em meia hora, Cheri. Melhor levar suas coisas para o per.  Dirigiu um olhar de descrdito ao filho.  Deixe a loua suja para Jake lavar.
Mais tarde, quando o avio chegou, Cheri virou-se para Jake e estendeu a mo.
Adeus. Sinto muito que tenha acabado dessa forma.
	Seu rosto tinha uma expresso tensa.
	Eu tambm sinto. Gostaria que tivesse discutido o assunto comigo em vez de partir bruscamente.
	Voc estava to bravo... Ns mal conversvamos. Como eu poderia lhe falar?
Ele no tinha uma boa resposta para dar.
	Vai me telefonar de Chicago? No me sinto bem em deixar as coisas como esto.
Ela o encarou por um longo momento. O olhar transmitia dvida.
	Talvez eu ligue.
	Quero saber onde est e aonde vai  falou enquanto a acompanhava at o avio.
	Entro em contato com voc  assegurou ela, engolindo em seco.  Adeus.
Pulse fechou a porta do hidroplano. Momentos depois, sobrevoava a gua e planava pelos ares. Logo transformou-se num ponto pequeno no horizonte e desapareceu.
Jake caminhou para a casa vazia, sentindo-se desolado, chocado e... roubado. Parecia-lhe que a vida tinha acabado.
Na manh seguinte, sentado  mesa da cozinha, comendo o que sobrara do carneiro, ouviu o telefone tocar. Pulou da cadeira para atender. Esperava que fosse Cheri, mas ouviu a voz do pai.
	Al! Oi, papai.
	Voc no me parece muito animado.
	Como vai Cheri? Onde ela est?
	Num hotel. Bea e eu oferecemos para que ficasse em nossa casa. Ela, porm, no aceitou. Achei-lhe um apartamento. Telefonou agora h pouco e disse que retornou ao seu velho emprego. Ofereci-me para lhe arranjar trabalho num escritrio, mas Cheri no aceitou.
	Em que hotel ela est?
	Jurei que no lhe diria.
	No pode me contar mesmo?
	No. No posso quebrar minha palavra. Voc teve sua chance e a jogou fora, meu filho. Deve ser muito solitrio ficar sozinho a na ilha.
	Vou superar.
	Se conseguir, ser pssimo.
	O que quer dizer?
	Encontrar uma mulher que o ame de verdade no  fcil. Teve-a nas mos e deixou-a partir.
	Como sabe? Ela lhe disse que me amava?
	No. Mas no vo s falava em voc. Em como iria se virar para comer, para se cuidar.
	Ento, por que partiu?
	Voc  um cientista brilhante, um homem que tem um dom inato para matemtica. Por que no sabe somar dois mais dois?
Jake cerrou os dentes.
	Certo. Qual  a questo que no estou entendendo?
	Ela partiu porque achou que voc no a amava.
	Talvez esteja certa.
	Mesmo?
De alguma maneira, as palavras "sim, ela est certa" no saram dos lbios de Jake.
	Mesmo que eu a ame, no significa que temos que ficar casados. Tenho meus prprios projetos para o futuro. Se no tivesse interferido, estaria no meu caminho.
	Respeito sua posio, filho, mas devo dizer que  um tanto estreita. Voc s v suas prprias metas. Tudo o mais, inclusive a beleza, a sinceridade de uma mulher que o ama, acha irrelevante.  Jasper suspirou.  Se  assim que quer viver, no vou interferir mais. Tenho at que admirar sua resoluo. Voc se parece comigo. Tenho certeza de que far uma carreira brilhante. Mas, no final da vida, o que vai ganhar?
	S vou me casar e ter filhos aos cinquenta anos  Jake argumentou, ignorando o modo como o pai descrevia seu futuro.
	At l, Cheri estar casada com outro homem.
A previso do pai provocou-lhe um arrepio. Foi como se tivessem lhe atirado um balde de gua fria. Os homens venderiam suas almas para se casar com ela.
	Espera que haja outra mulher esperando por voc nos prximos vinte anos?  Jasper indagou.  Ser que algum vai querer se casar com um homem de meia-idade, viciado em trabalho? Por dinheiro ou por amor?
	Nunca serei rico. No permaneci casado o tempo necessrio para preencher os requisitos da clusula do testamento.
Houve um momento de silncio.
	Bem lembrado. Chamarei meu advogado e eliminarei a clusula. Bea nunca a aprovou. Voc vai herdar sua parte. Ser sempre um milionrio. E, quando estiver com cinquenta anos, espero que se lembre bem da esposa que deixou escapar. Que gosta de voc do jeito como . Devo dizer que tentei convenc-la a receber o dinheiro, mas Cheri se recusa a isso. Paguei o aluguel do apartamento dela s depois de prometer-lhe que aceitaria de volta cada centavo. Ela tem integridade. No  fcil encontrar uma pessoa assim. E, em duas dcadas, ficar mais difcil ainda.
Jake sentia-se entorpecido. Calou-se.
	Ainda est na linha?  perguntou Jasper, sem receber resposta.
	Estou.  s um pouco de dor de cabea.
	Bom sinal. Espero que seja um indcio de que comeou a pensar.
Jasper desligou o telefone sentindo-se frustrado. A teimosia de Cheri em continuar sua vida sozinha o deixava preocupado. A seu ver, Jake tambm no desgrudaria do trabalho cientfico.
E havia ainda outro assunto para resolver. Precisaria da ajuda de Bea. Mas sabia que a esposa ficaria aborrecida com ele.
Caminhou em direo  cozinha, onde ela se encontrava, ocupada em colocar os ingredientes na mquina de fazer po.
	Conversei com Jake.
	Como vai ele?
	Solitrio.  Sentou-se no banquinho perto do balco e abriu um sorriso.  Disse-lhe que tirarei aquela clusula do testamento.
Bea olhou para o marido.
Finalmente! Pena que tenha chegado a essa concluso depois de ter estragado as vidas de Cheri e de Jake. Espero que tenha aprendido a no interferir mais no destino alheio.
	Voc est certa, como sempre.
Ela o encarou, desconfiada.
	No seja to prestimoso. Por trs de um agrado sempre h alguma coisa. O que est querendo?
	Eu? Nada. J aprendi a lio. Trata-se de Cheri. Acredito haver alguma coisa importante por trs dessa partida sbita. Pode ser uma boa notcia...
Bea inclinou-se sobre o balco, esquecendo-se da massa.
	Continue!  falou, animada.
Jasper fez suspense, certo de que iria revelar algo que s ele supunha saber.
	Suspeito que Cheri esteja grvida.
Bea arregalou os olhos e endireitou-se.
	Quando voc a trouxe aqui, na vinda do aeroporto, achei-a mais magra, no grvida.
	Ainda  cedo para saber. Talvez daqui a um ou dois meses...
	Ela j foi ao mdico?
	Duvido.
	Como sabe que est grvida? Cheri falou alguma coisa?
Jasper coou o queixo. Essa era .a parte que talvez Bea no gostasse de ouvir.
	No. Em meus arranjos para os estudos cientficos na ilha, concordei em pagar todas as despesas deles l, incluindo as compras do supermercado e... da farmcia.
	E...?  indagou Bea, como se j soubesse o que viria a seguir.
	Ento pedi que as lojas me enviassem as listas de compras dos dois.
	Verdade, querido? Est me dizendo que bancou o espio?
	Sim, querida. Seja o que for, eu... bem, alguns meses atrs vi pedidos de preservativos na lista. Ento supus que eles tivessem comeado... ah, voc sabe.
	Imagino. E ento?
	E ento... cerca de uma semana atrs, havia um pedido de um teste de gravidez. E logo depois disso, coincidentemente, eu os visitei. Cheri quis vir para Chicago. Suspeito que esteja grvida e que no queira contar para Jake. Acha que ele no a ama e est tentando enfrentar a situao sozinha. Dessa forma, Bea, espero que converse com ela. Sabe como , as mulheres se entendem. Eu no me sentiria no direito de...
	No se sentiria no direito? Voc os obrigou a esse casamento, esperando que lhe dessem netos, e, agora que a pobre garota pode estar grvida, quer que eu ajude a arrumar a confuso?
	Sei que a culpa  minha. Eu devia ter lhe dado ouvidos.
	Tarde demais, querido.
	Fico preocupado com Jake.
	Nosso filho saber das notcias no tempo certo. Espero que consiga organizar-se para assumir a paternidade.
Bea bateu com a colher de madeira no balco.
	Jasper, Jasper! O que vou fazer com voc? Coloca nosso filho em julgamento!
	Prefiro a palavra desafio, Bea. Eu os desafio a ver a vida de maneira diferente.
	Manobrando a situao e colocando uma jovem no caminho dele!
	E deixando a natureza tomar seu curso  Jasper falou, convicto.  E suspeito que a natureza j deu conta do recado. S espero que os dois fiquem juntos de novo.
	Eu tambm  Bea observou, balanando a cabea, um tanto preocupada.  Eu tambm.

CAPITULO X

Cheri sentou-se com Bea e Jasper na linda ' sala da manso. Nunca estivera numa casa como aquela e sentiu-se intimidada. Preferia ter ficado em seu apartamento, por ser sua noite de folga do trabalho. Mas acabara aceitando o convite para jantar.
Jasper levantou-se, disse que tinha uma ligao para fazer e piscou para a esposa ao sair da sala. Bea suspirou e sentou-se mais perto de Cheri, no sof.
	E um tanto embaraoso, mas eu gostaria de conversar com voc sobre um assunto.
	Claro  concordou Cheri.
	Jasper tem um palpite. Bem, ele acha que talvez voc esteja a caminho de... ahn... formar uma famlia.
Formar uma famlia?  perguntou Cheri, vacilante.
Bea riu.
	 uma maneira antiga de abordar o assunto. Significa gravidez.
Cheri fitou as prprias mos pousadas sobre o colo, sem saber o que dizer. Ainda no havia contado a ningum. Lgrimas encheram-lhe os olhos.
 verdade. Estou grvida. Sinto muito.
Bea sorriu e estendeu o brao.
	No se lamente. Voc no fez nada de errado. Est legalmente casada com meu filho. Estou muito feliz por ter outro neto a caminho. Jasper tem se sentido feliz com isso h dias.
Como ele soube?
Bea hesitou.
	Meu marido tem um sexto sentido.
Cheri sorriu e enxugou as lgrimas.
	Bem, agora que j sabe, me sinto mais aliviada.
	J foi ao mdico?
	Sim. Ele disse que estou bem. Prescreveu algumas vitaminas. Felizmente, no tenho muitos enjoos matinais. No me atrapalha no trabalho.
Jasper reapareceu. Seu olhar brilhava.
Alguma coisa aconteceu? Vocs esto sorrindo?
Oh, querido, no finja que no ouviu!
Jasper ficou s um pouco constrangido.
	Tudo bem. Eu ouvi. Ento podemos aguardar a vinda de outro neto?
Cheri assentiu.
	Eu desejaria poder continuar casada com Jake.
	Vocs ainda esto casados. No desista de esperar que...
	Eu pedi o divrcio. Jake deve receber os papis em poucos dias.
	No!  O sogro pareceu perturbado e sentou-se.
	Seu filho vai pensar que engravidei de propsito, para obrig-lo a permanecer casado. No quero que pense assim.
	Voc realmente o ama, no ?
- Sim. Mas ele nunca me amou. Sentiu s... uma atrao fsica. Sempre disse que no queria um relacionamento permanente. Fui tola em esperar que mudasse de ideia. Jake tem seus prprios planos.  Fez uma pausa e, num tom mais claro, prosseguiu:  Criarei o beb sozinha. Podem v-lo quando quiserem. Jake tambm poder visit-lo. Se desejar,  bvio.
	Deve nos deixar pagar as despesas mdicas. Queremos o melhor para nosso neto. Abrirei uma conta para a educao da criana.
Cheri no gostava de pegar dinheiro de ningum, mas sabia que o beb traria despesas altas. Queria o melhor para ele, assim como os sogros.
Jake caminhava pelo morro quando viu o hidroavio planando sobre o mar. Foi em direo ao per, encontrar o piloto.
	Como vai indo, Jake?  Pulse perguntou ao descer do avio.
	Bem.
	Deve estar se sentindo solitrio sem Cheri por perto. Eu me surpreendi quando ela partiu.
	Eu tambm.
	Ela vai voltar?
	Provavelmente, no. Por que no deixa os mantimentos aqui no per?
	Como quiser.  Depois de transferir as caixas e sacolas de compras do hidroavio para as docas, o piloto entregou a Jake um pacote de cartas, amarrado com um barbante.
 Aqui est o que o correio mandou para voc.
Quando Pulse decolou, Jake permaneceu no per procurando, entre as cartas, alguma que fosse de Cheri. Ainda no tivera uma nica notcia dela.
No encontrou nada, porm. Mas havia um envelope de um escritrio de advocacia de Chicago. Curioso, abriu a carta e comeou a ler. Sua reao foi de espanto. Como a esposa ousava sair de casa e pedir o divrcio sem mesmo tocar no assunto?
Mas ento lembrou-se de que sempre lhe dissera que no queria permanecer casado. Sem dvida, ela julgara no ser preciso discutir a questo. Em todo caso, a carta deixava bem claro que Cheri no tinha nenhuma considerao por ele ou por seus sentimentos.
Bem, e por que deveria ter?, perguntou-se Jake, levando as caixas para casa. Negligenciara os sentimentos dela. Naquele momento, desejava ter demonstrado mais sensibilidade. Mas tudo o que fizera fora colocar-se na defensiva, para manter longe as prprias emoes.
Sentia-se exilado na ilha. Solitrio. Construra o prprio desterro. No a queria em sua vida, mas percebeu que no fora sbio o bastante para reconhecer o valor da esposa. Desejou que Cheri voltasse. Mas no sabia como contat-la.
Quase caiu ao colocar as compras em cima da mesa da cozinha. No poderia continuar assim. Nem se dedicava mais aos estudos do microclima. Nada parecia ter significado. Sentia um enorme vazio em sua vida, um vcuo que s poderia ser preenchido por Cheri.
A dor fez com que percebesse quanto estava envolvido com aquela mulher. O que sentia chamava-se amor. Nunca amara ningum. No era de admirar que no houvesse reconhecido o sentimento de imediato.
Tinha que dizer a Cheri. Devia haver uma forma de encontr-la...
Teve uma ideia. Sentou-se e endireitou o corpo. Lembrou-se que o pai lhe dissera que ela voltara a trabalhar na Tucci's.
Foi at o telefone e ligou para o servio de informaes. Pediu o nmero da pizzaria e discou, esperando encontr-la.
	Tucci's  uma voz masculina respondeu.
	Cheri est?
	Quem quer falar?
Jake hesitou.
	O marido dela.
	Ela  casada?
	Diga-lhe que Jake quer lhe falar.
	Ah!  disse o homem, como se estivesse reconhecendo o nome.  Ela nos pediu que, se Jake telefonasse, era para avis-lo de que no o atenderia.
Ele ficou boquiaberto. Por que Cheri tomara tantas precaues para evit-lo?
	Deixe-me falar com o gerente.
	Eu sou o gerente. No tolero que minhas garonetes atendam telefonemas particulares durante o horrio de trabalho. Acho que fui claro, no fui?
	Espere...
Um clique encerrou a conversa.
	Droga!  exclamou Jake.
Dude estava sentado perto da porta, observando-o. Os olhos do felino abriram-se um pouco ao ouvir a voz irada do patro.
	Ela no vai se sair dessa to facilmente! No pode sair correndo desse jeito! Eu a amo, mas recebo os papis do divrcio sem nenhuma explicao. Cheri poderia ter esperado mais um pouco e me dar uma chance! O que h de errado com essa mulher?  gritou.
Assustado, Dude correu para a sala.
Dois dias depois, Cheri estava sentada atrs da caixa registradora da Tuccis. Era uma nova funo. O gerente, ciente da gravidez, que j se tornava visvel, comeou a trat-la com mais cuidado.
A preocupao de Sam a surpreendeu. Ele sempre agira de maneira rude. Mas, ao saber de sua ligao com a famlia Derring, decidira respeit-la.
Eram quatro horas da tarde e ela acabara de abrir o caixa, dando incio ao turno da noite. O restaurante ainda se encontrava vazio. Ia comear a contar as cdulas quando algum surgiu  sua frente.
	Como estava seu jantar?  perguntou automaticamente, sem levantar o olhar.
	No como uma refeio decente h semanas.
A voz era familiar.
	Jake!
Seus olhares se encontraram. Os coraes aceleraram-se.
Como vai?
Os olhos castanhos a encaravam de uma forma acusadora. Cheri sentiu a tenso. Jake tremia.
	O que est fazendo em Chicago?
	Vim v-la. Voc nem mesmo tentou se comunicar co migo. Ento resolvi vir at aqui.
	Por qu?	
	Por qu? Porque voc simplesmente... desapareceu! Sem explicao, sem adeus. E agora pede o divrcio!
	No era isso que voc queria?
	No necessariamente.
	Mas sempre disse que no queria permanecer casado.
	Bem, voc poderia ter me perguntado antes de sair correndo!  exclamou Jake, desapontado.
Sam se aproximou.
	Alguma coisa errada por aqui?  perguntou, encarando o outro.
Cheri colocou as cdulas no caixa.
	Este  meu ex-marido...
	Ainda no!  Jake corrigiu.
	Este  Jake Derring.
Sam mudou instantaneamente ao ouvir o sobrenome.
Por que no se sentam? Vou ver se h algum que possa ficar no caixa.
Cheri aborreceu-se com a atitude do gerente, mas no protestou. Levantou-se e caminhou at o balco.
Jake percorreu com o olhar a roupa longa, em cuja blusa estavam bordadas as letras do alfabeto, em rosa e azul.
Decidiu mudar de estilo?
Cheri ignorou o comentrio e conduziu-o a uma mesa de canto.
Por que veio me ver? Por que est aqui?
Ele passou as mos desajeitadamente pelos cabelos pretos, ainda compridos e despenteados.
	Queria conversar e pedir-lhe que reconsiderasse a deciso do divrcio.
	Est me dizendo que quer permanecer casado?
	Sim. Acho que devemos nos dar uma outra chance.
	Mas por qu? Voc no me ama.
	 claro que amo! Voc  que no me ama. Do contrrio no teria fugido assim!
	Isso  ridculo!  protestou Cheri.  Sempre o amei. Mas no pensei que fosse algo que gostaria de ouvir!
Trocaram olhares, assimilando o que tinham acabado de dizer. Jake sorriu.
	Fui um bobo. No reconheci o que tinha comigo. No sabia que voc me amava.
Ela o estudou por um longo momento, hesitando. Parecia bom demais para ser verdade. Devia estar interpretando as palavras do marido de forma errada.
	Voc me ama mesmo?
	Sim! E imploro para que volte comigo. Vou me ajoelhar a seus ps, se preciso.
	Jake...
Inesperadamente, ele se abaixou aos ps da esposa.
	Volta comigo?  perguntou, pegando-lhe a mo.  O que quer que eu faa? Como posso convenc-la? Eu a amo! Volte para a ilha. Depois quero que v para Wisconsin comigo. Poder ficar perto do campus. Pode frequentar a universidade. No precisar mais ser garonete. Poder fazer o que quiser. Apenas venha viver comigo e me amar. Vou morrer sem voc.
Lgrimas encheram os olhos femininos.
	Obrigada por me dizer tudo isso, mas...
	No acredita em mim?
	Sim, acredito. Pode se sentar de novo? H algo que precisa saber.
A expresso do marido transtornou-se novamente. Levantou-se e disse:
	Conheceu outro homem? Tem um relacionamento com Pulse?
Ela riu.
	No. Mas posso dizer que... encontrei algum novo.
Jake ficou plido.
	Quem  ele?
	Deve ser uma menina. Vou ter um beb. Seu,  claro.
Ele a encarou, boquiaberto.
	Voc est grvida?  Abriu um enorme sorriso.  Mas isso  maravilhoso! Por que queria se divorciar, ento?
	Nunca quis me divorciar. Apenas receava que voc achasse que eu havia engravidado para manter o casamento. No queria que pensasse isso de mim.
Jake franziu a testa, como se estivesse sentindo uma dor aguda.
	Como fui tolo! Fiz acusaes injustas. Foi por isso que sentiu-se insegura em se aproximar de mim?
Ela assentiu. As lgrimas encheram-lhe os olhos novamente. Olhou para baixo, sentindo uma dor por dentro.
	Talvez estivesse me segurando em voc. Queria seu beb. No tentei evitar a gravidez.
Jake inclinou-se por sobre a mesa e enxugou uma lgrima de seu rosto.
	Tambm no fui muito cauteloso em relao  contracepo. Talvez, inconscientemente, quisesse ter um filho. Assim ficaria ligado a voc para sempre.  Seus olhos brilharam.
 Amei-a desde o comeo. No consigo viver sem voc.
Ela sorriu.
E quanto a seu objetivo de salvar o planeta?
Com voc, poderei salv-lo com mais energia.
Cheri apertou-lhe a mo.
	Voc  um homem brilhante. Pode fazer o que quiser.
	Deixe-me confessar algo. Lembra-se do desejo do meu aniversrio? No acredito muito nessas bobagens, mas pedi, em silncio: "quero passar o ano sem me perder". Bem, encontrei a mim mesmo e muito mais. Por sua causa encontrei o amor, a alegria e a riqueza de viver. Voc  minha vida.  Com a voz rouca de emoo, ele olhou ao redor.  Podemos sair daqui?
Cheri piscou e sorriu.
	Claro. Acho que vou voltar para a ilha com voc. Abandonarei meu trabalho de novo.
	Abandone! Podemos ir ao seu apartamento?
	Claro.
	Vamos! Quero fazer amor com voc, ajud-la a empacotar as coisas e pegar o primeiro avio para Seattle.
	Parece perfeito! Amo-o tanto...
	Eu tambm a amo. No a perderia sem lutar. No quero perd-la jamais.  Ergueu-se e a abraou.  Vamos logo. Nossa ilha nos espera!
Jasper abriu a janela do Mercedes-Benz ao estacionar em frente  pizzaria.
	No acredito!
	O que foi, querido?  perguntou Bea, tirando a fivela do cinto de segurana.
	Olhe l!  exclamou Jasper, indicando o casal.
	Parecem Cheri... e Jake! Quase no o reconheci. O cabelo est muito comprido.
	Funcionou!  Jasper falou, maravilhado.  Na verdade, funcionou!
	O que funcionou?
	Meu plano. Ele voltou para Cheri. Esto saindo do restaurante de mos dadas. Provavelmente vo para o apartamento.
Bea sorriu.
	Espero que sim. Acho melhor no incomod-los agora. Talvez mais tarde passemos por l, para v-los.
	Eu consegui, consegui, consegui!  Jasper cantarolou, todo alegre.  Estou ficando bom nisso!
Bea apoiou o cotovelo na abertura da janela.
	Nosso filho voltou por vontade prpria. Ambos se esforaram sozinhos. Como acha que pode ter algum crdito nisso?
	Mas foi a energia que apliquei no bordado da almofada, Bea! Uma vez que coloco a ideia em prtica, o universo conspira a meu favor. Parece que prendi bem os pontos! Dois filhos se casaram. Temos uma neta, e outra est a caminho. Como sou bom nisso!
Bea fitou o marido e respirou fundo.
	Querido, antes que comece a pensar na prxima vtima, vamos comer. Preciso manter minha fora, se tiver que acompanh-lo.
	Sou um cupido e tanto!
	Um verdadeiro casamenteiro. Agora, vamos. A pizza nos espera.

FIM
